话音未落，那人已疾步向内走去。
贾链不及多言，只得加快脚步紧随其后。
延绥总兵乃是定远侯杜浩。
自太上皇朝起他便镇守此地，至今已近十载，不仅位高权重，更执掌延绥全线防务，主持对蒙古诸部的战事，是朝野公认的善战之将。
穿过几重院落，来到一处花厅。
杜浩已在厅中候着。
贾链上前，单膝触地：“昭信校尉贾链，拜见总兵大人。”
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杜浩笑容满面地抬手：“贤侄不必多礼，快请起。”
贾链起身，感受到对方的目光在自己身上停留了片刻。
关于贾链，乃至整个贾家男丁的声名，杜浩早有耳闻。
那几乎是京城勋贵圈里一则苦涩的笑谈——一门显赫，竟无半个肯读书习武、支撑门庭的子弟。
后来将女儿送入宫闱侍奉，更添了几分旁人茶余饭后的摇头叹息。
杜浩当年得知，亦不免扼腕：两位国公爷英烈一世，后人竟至如此。
他是老荣国公贾代化一手提拔的旧部，眼见宁荣二府后继无人，心下常感悲凉。
如今见贾家终于有人愿意投身军旅，不论真心实意抑或仅为镀金，总算是暗沉死水里泛起了一丝微澜，足以令人稍感宽慰。
细细端详过后，杜浩含笑开口：“贤侄舍得离开京中安乐之地，肯来这边陲苦寒之处，着实令人意外。”
贾链连忙躬身：“大人过誉。
晚辈虽愚钝，亦常思报效国家，驰骋疆场，不敢全然玷辱先祖英名。”
“好！”
杜浩笑声洪亮，“既有此心，便先歇息两，再入营报到不迟。”
“谢大人体恤。”
贾链执礼甚恭。
两后，军营辕门。
按例通报后，贾链踏入中军大堂。
大赵边镇，总兵为尊，秩正二品，统辖一镇五万至十万兵马。
延绥镇兵额约八万。
其下设有副将、参将、守备，再之下便是千总。
贾链此来，将统领两百兵卒。
厅内，总兵杜浩下首坐着数人，个个肩宽背厚，气势沉凝，一望便知是沙场宿将。
见礼完毕，杜浩对众人笑道：“列位，此即兵部新委的千总贾链，系先荣国公嫡长孙，今承祖志投军效力，特引他与诸位一见。”
话音刚落，左首一人便朗声笑道：“荣国公的嫡系孙辈，竟也舍得京城的繁华，来咱们这儿啃沙子？是条汉子。”
杜浩顺势介绍：“贤侄，这位是镇远伯郑毅克，与你荣国府渊源颇深，昔年是你祖父麾下爱将。”
贾链疾步上前，执子侄礼：“小侄贾链，见过郑世叔。”
这声“世叔”
并非虚套，旧部与嫡孙，情分自然不同寻常。
郑毅克笑声更响，话却直接：“你链二爷在京城的名头，我也听过几句。
丑话说在前头，到了真刀 的时候你若腿软，我这做叔父的，说不得要替老公爷管教你一二！”
这话听着严厉，实则字字敲在众人心头。
明里训诫，暗里却划下了界线：此人由我郑毅克看顾，非是可随意丢弃的卒子。
边镇年年与蒙古交锋，千总阵亡并非稀奇，这话里的回护之意，贾链听得明白，心下不由一暖。
“叙旧后有时。”
杜浩又引向另外两人，“这位是常乐堡参将钱大山，这位是归德堡参将吴大贵。”
贾链端正行礼：“卑职贾链，见过两位参将大人。”
对这二位与贾府并无旧谊的上官，他保持了恰如其分的恭敬。
“贤侄不必多礼。
我二人虽未曾在宁荣二公帐下效力，与荣国府却是世交。”
一人含笑说道。
其余几位将领也各自报上名号，皆是军中参将，分掌保宁堡、镇靖堡、柳树涧堡等处防务。
“除王副将外，沿线大堡的参将皆在此处。
不知贤侄属意前往哪座城堡任职？”
“末将全凭大人安排。
既投身军旅，自当效命疆场，方不负荣府门风。”
贾链肃然答道。
杜浩审视他片刻，缓缓开口：“既然如此，你便去郑副将军麾下听用罢。”
“遵命！”
镇远伯郑毅克声如洪钟：“好！既然总兵将你划归我部，便去怀远堡辖下的柳河村墩台任千总。”
郑毅克所守的怀远堡，乃是延绥镇除镇城与榆林城外规模最巨的屯兵要塞。
延绥防线绵延八百余里，散布着三十余座城堡，其中七处要冲由两位副将、五位参将镇守，其余则由守备管辖。
每座城堡之下又设十余座墩台，各以千总统领。
这些墩台乃长城防御体系之眼目。
或踞险峰，或扼平陆，或锁通衢，或嵌墙垣。
台内常备旗鼓 、软梯炮石，更储足狼烟柴草——一旦敌情骤现，则举烽鸣炮，顷刻间警讯可传百里。
正是这般星罗棋布的据点，织就了延绥铁壁。
次黎明，贾链便策马驰向柳河村墩台。
直至望见墩台灰褐色的夯土墙，他方舒了口气。
自京师至延绥镇，一千四五百里风尘未洗，又奔行百余里抵达此地，算来竟跋涉三千余里。
贾链未敢歇息，稍整衣甲便击鼓聚将。
柳河村墩台置千总一员，把总五名，辖步卒一百五十、骑卒八十，合计二百三十余人。
军中铁律：三通鼓未至者斩。
第二通鼓尚未歇息，五位把总已疾驰而至，齐集厅前。
第三通鼓落，贾链按剑而出。
金盔映，铁甲生寒，他稳步坐上主位。
众将躬身抱拳：“参见千总大人！”
贾链抬手示意众人就座，目光扫过堂下：“自今起，柳河村墩台由本官执掌。
军纪如山，令出必行，若有延误——斩。”
堂中气息一凛，众人肃然应诺。
“即起全员练，每两个时辰，为期半月。
届时本官要亲眼瞧瞧，咱们墩台儿郎的气魄。”
“得令！”
此后半月，贾链与士卒同食同寝。
虽时尚短，却已与这群兵油子混得厮熟。
能在边关血战中存留下来的人，个个都有看家的本事，亦无一是省油的灯——战场之上，最先埋骨的多是老实人。
这练正酣，墩台外骤然响起疾呼：“紧急军情！速速让道！”
贾链闻声疾步而出，只见一名陌生传令兵高举令箭冲入厅中，单膝跪地，自背上卸下一支铜管双手奉上：“千总大人，总兵府急令！”
贾链劈手取过铜管，展读其中绢书。
总兵杜浩手令写道：朝廷得报，草原部族聚兵十万南犯，七前已动身。
此番既为劫掠过冬粮秣，亦要掳掠人口。
各墩台须严加戒备，遇敌即燃烽示警，若见大队敌骑，速报总兵府求援。
战事竟来得这般快？贾链怔了一瞬，随即中涌起热流——唯有沙场，方是试炼锋芒的真正熔炉。
他挥笔书就回执交予传令兵，随即喝令击鼓。
众把总顷刻云集，分列厅堂两侧。
方才传令兵的呼声众人皆已听见，此刻个个面色凝重。
每逢胡骑南下，墩台守军总要折损许多弟兄，甚或有全军覆没之危。
嘈杂低语中，贾链再度现身。
他没有半句赘言，声音斩铁截钉：“总兵府军令已至，胡虏十万铁骑不南侵。
自此刻起，柳河村墩台进入战备——弓弦上箭，烽台备柴，我要这座墩台变成在胡人马蹄前的铁蒺藜。”
众人脸上愁云密布，贾链立在台上，声如洪钟：“都打起精神！我们这墩台虽小，却也不是纸糊的。
就算真有敌来犯，至多不过千骑，何足惧哉？柳河村的土墙铁闸，难道是摆设不成？”
这话像一剂定心丸，让惶惶的人心稍稍稳了下来。
贾链目光扫过台下，扬声道：“眼下情势未明，诸位有何见解，不妨畅所欲言。
集众人之智，方能寻得应对之策。”
他话音落下，场中静了片刻。
一名唤作曹威的把总率先抱拳：“大人，当务之急，是广撒斥候，摸清四方动静。”
“曹把总所言极是，”
立刻有人附和，“应多派探马，遇敌踪即刻来报，方能抢占先机。”
贾链颔首：“好，就依此议。
斥候探查范围，定在百里之内，但凡发现异动，火速回报。”
他略一停顿，语气转为肃，“此外，自即刻起，全墩将士甲胄不离身，分班登墙戒备，枕戈待旦。
曹威，此事由你督办。”
“卑职遵命！”
曹威凛然应诺。
诸事部署停当，贾链便坐镇千总府衙，静候消息。
午后，探报果然疾驰而回：约千余敌骑，正朝柳河村墩台方向扑来，此刻已不足百里。
残阳如血时分，那股烟尘终于滚至墩台十里开外。
贾链得报，即刻起身奔赴墙头。
等他登上城楼，守军早已各就各位，弓上弦，刀出鞘，气氛凝重如铁。
凭垛远眺，但见原野之上，黑压压一片骑阵，虽只千数，军容严整，兵甲映着落寒光，竟有千军万马般的迫人气势。
观敌良久，贾链环视左右：“敌势汹汹，诸位可有良策破之？”
“大人，”
一员部将沉声道，“观敌安营布阵，章法严谨，统兵者绝非庸才。
且敌众我寡，兵力悬殊，出城 恐难取胜。
彼辈尽是来去如风的铁骑，我军却多为步卒， 是以短击长。
依末将看，唯有倚仗坚城，固守待援。”
众人闻言，纷纷点头。
以两百余众，其中尚有过半步卒，硬撼千余精骑，无异以卵击石。
贾链却摇头，面色冷峻：“固守？千余敌兵围城，我等区区两百人，粮秣箭矢能支撑几？坐困愁城，终是死路。
不如趁其远来疲惫，立足未稳，主动出击，或可搏一线生机。
诸位以为如何？”
这话让在场将领心头俱是一颤。
“大人，万万不可！”
有人急劝，“与敌 ，若有不测，柳河村墩台顷刻即陷。
还请大人三思！”
“三思？”
贾链冷哼一声，目中锐光乍现，“既如此，我便单骑去那敌营前走一遭，倒要看看，这些草原之狼是否真有三头六臂！”
“大人不可……”
“不必多言！”
贾链断然挥手，“我若马革裹尸，尔等便听曹威号令，死守待援，直至总兵府援军到来！”
言罢，他转身大步下城。
片刻之后，城门洞开一隙，一骑如黑电般射出。
贾链身披玄甲，胯下是一匹神骏异常的黑鬃战马，手中一杆方天画戟，在暮色中泛着幽冷光泽。
这马与戟，皆是他从京中荣国府带出的宝物。
战马乃是西域进贡的龙驹后裔，画戟则重达八十四斤，长逾三米，非神力不能舞动。
鞍侧还挂着一张铁胎宝弓，亦是府中珍藏。
单骑出城，贾链猛催战马，直抵敌阵前一箭之地。
他戟指前方，声震旷野：“怀远堡千总贾链在此！素闻草原健儿骁勇，今贾某特来领教，何人敢与我一战？”
敌阵中先是一寂，随即爆发出哄然大笑。
“这南蛮子是嫌命长么？”
“怕是得了失心疯，赶来送死！”
“既然他活腻了，谁去成全他？”
这群来自草原的武士，年年与大赵边军交锋，对赵朝名将如数家珍，却从未听过贾链之名。