贾链缓缓吐出三个字：“太上皇。”
王熙凤顿时怔住。
“这些……你是从何处听来的？”
她颤声问。
扬州之行中，我寻访了几位从府里出去的老仆，从他们口中得知了些旧事。”
贾链低声说道。
王熙凤怔了怔，一时难以接话。
她实在无法将记忆中那个耽于酒色、不务正业的公公，与任何荣耀的过往联系起来。
贾链未再多言，由平儿伺候着穿戴整齐，径直往东大院去了。
穿过几道曲折的回廊，方抵达那处僻静的院落。
正厅里早已坐着一人，年约四十许。
贾链抬眼便认出，那正是他名义上的父亲贾赦。
“大老爷，链二爷到了。”
丫鬟通报一声，悄然退至侧旁。
贾链上前行礼：“给父亲请安。
儿子离家数月，心中时常挂念，不知父亲近身体可还康健？”
贾赦抬眼打量他片刻，才缓缓道：“我能有什么好不好的？横竖不过这样过子。
倒是你——听说在扬州替你姑父办了几件像样的事，出趟远门，竟真长了能耐。”
贾链闻言微微一笑，心中愈发笃定：这位父亲绝非表面那般昏聩。
否则，扬州那些事怎会如此之快传到他耳中？
“全赖父亲暗中照拂。”
贾链躬身道，“您给的那份名单救了儿子性命。
若无此物，此番能否平安归来尚未可知。”
“罢了，这些虚话不必多说。”
贾赦摆摆手，神色间透着不耐，“直说吧，来找我究竟为何事？”
贾链直视着父亲的眼睛，缓缓问道：“儿子只想明白一事——父亲为何甘愿自污声名？”
贾赦并未露出惊讶之色，只瞥了他一眼，语气依旧烦躁：“胡吣些什么自污不自污的？管好你房里的事便是，少打听这些没头没尾的。”
贾链却未退缩，继续说道：“儿子困惑已久。
父亲明明未曾做过那些传言中的恶事，为何任由污名加身，甚至毫不在意？其中缘由，还望父亲明示。”
贾赦沉默地看了他许久。
厅中唯有更漏滴答作响。
良久，他才长叹一声：“你既然非要知道，我便说与你听。”
“我之所以避居东院，不理家事，不问外务，不过是为避一场灭顶之灾。
若非如此，贾家今能否存续，恐怕尚未可知。”
贾链心头一震——果然如此。
这位父亲看似荒唐度，实则是以这般姿态保全荣国府。
“却不知……这场灾祸从何而起？”
贾赦闻言，目光倏然飘远，仿佛望向某种深埋多年的疮疤。
半晌，他喉间逸出两声沉浊的叹息，缓缓吐出两个字：
“太子。”
二字入耳，贾链霎时贯通了所有关节。
原来坊间那些猜测竟是真的。
父亲性情大变、府中气象凋零，皆缘起于昔年那场牵连甚广的太子案。
或许，正是贾赦这般退避自污的作态，才让宫城里的那位对荣国府渐渐放下了戒心罢。
此事须得从许多年前说起。
彼时圣人在位——便是如今的太上皇——膝下皇子众多。
其中皇后所出的皇长子自幼立为储君，得太上皇悉心栽培，本是众望所归的继位之人。
立嫡以长，原是祖宗成法。
谁料太上皇御极三十余载，龙体始终康健，眼见着再主政十数年亦非难事。
可当了三十多年储君的太子，却渐渐等不得了——父亲若一直不死，这太子之位要做到何时？
龙椅上的太上皇又何尝不觉察？朕在位三十余年尚康健，你便急着要登基？索性暗中扶持太子诸弟，将其心腹臣子逐一调离要职，明里暗里的掣肘益深重。
那太子经营多年，自恃羽翼已丰，又值盛年，满朝中不乏支持之声。
父亲的压制、兄弟的迫，再加上那张龙椅无声的 ，终于在某次春狩之时，酿出一场宫闱骤变。
自然未能成功。
太子倒是果决之人，见大势已去，当即自戕身亡。
彼时荣国公贾代善亦卷入那场 ，身受重创，不久便上书乞骸骨，未几薨逝。
凡与太子有牵连的勋贵门第，无一不遭清算。
圣旨之下，何须甄别是否知情、有无参与？既与逆案沾边，便是罪臣。
抄家、夺爵、流徙——雷霆雨露，俱是君恩。
贾赦正在其中。
他自幼入选东宫伴读，与太子情谊非比寻常。
加之当年圣人与贾代善过从甚密，这份羁绊便更深一层。
正是这份旧谊，将他拖入了万劫不复的深渊。
本该步入仕途的贾赦，从此只能困守府邸，当个富贵闲人——这已是看在贾代善身后余荫的格外开恩。
原本该袭的侯爵，最终也只落得个一等将军的虚衔。
何止贾赦。
当年与东宫有旧的勋贵世家，爵位无一不遭贬削。
须知昔年圣人将皇长子立为储君时，曾将八公之中大半指为太子辅弼。
那时的君王何曾想过，有朝一，父子之间竟会走到刀兵相见的境地。
与四王不同，八大国公府的爵位早已不复当初荣光。
譬如贾氏一门，宁荣二府皆因昔东宫旧案遭牵连贬斥，世袭之爵一降再降。
贾赦与贾敬仅领一等将军虚衔；齐国公陈氏、治国公马氏后裔，亦只得三品将军之位。
未曾卷入太子 的其他公府，纵使最不济的，仍保有子爵以上爵位。
理国公柳家承一等子，镇国公牛家袭一等伯，修国公侯家亦是一等子。
更有甚者，若侯门之后所袭爵位，竟已高过贾府——平原侯、定城侯、襄阳侯之孙皆世袭二等男，地位反在贾家之上。
当年那场震动朝野的太子案，确令数家国公府元气大伤。
东宫废黜，太子身故之后，老皇帝不知是心生愧疚，还是追忆长子好处，忽然一反常态。
他严惩了那些曾被指蛊惑太子不孝的臣僚，又追封太子为义忠亲王，命其子承袭郡王爵位，总算为这场 添了丝温情余韵。
太子既倒，诸皇子便见机会。
储位空悬，人人皆生觊觎之心，暗汹涌的夺嫡之争愈演愈烈。
谁也未料到，年近六旬的老皇帝竟又稳坐龙庭十数载。
直至一次中风难以理政，方择了一位看似低调温顺、易于掌控的皇子继位——正是第十二子，恒亲王。
这位在众人眼中近乎隐形的皇子，竟成了最后赢家，登上了那张象征至高权柄的龙椅。
新帝甫即位，便暗忖待老父归天便可真正执掌乾坤。
岂料事与愿违，登基不久，原本似已油尽灯枯的老皇帝竟渐康复。
非但饮食如常，更重新手朝政。
局面一时尴尬至极。
新帝满腹宏图尚未施展，太上皇却已收回权柄。
纵有千般不甘，在执掌天下四十余载的太上皇面前，新帝仍只得俯首称臣。
于是朝堂复归太上皇乾纲独断之局，事无巨细皆需禀报。
直至近年，新帝基渐固，太上皇则因年迈体衰，渐松权柄，天子方在朝中赢得几分话语权。
然此于贾家绝非佳音。
贾代善生前乃太上皇股肱之臣，手握初代国公遗留的人脉网；而贾赦曾为废太子伴读，其手中是否仍握有旧部兵权，始终成谜。
须知义忠郡王尚在，若贾赦携势力投效，岂非新帝心腹大患？
新皇绝不容此隐忧存在。
贾链忆及在扬州所见那份密录名册，暗想若自己是皇帝，亦必除贾赦而后安。
难怪这便宜父亲最终落得那般下场。
细想来亦是咎由自取。
既握人脉兵权，不向新君表忠，反终闭门把玩金石古画，岂非自寻死路？
贾链思忖良久，若要扭转父子命运，唯有效忠一途。
而最直白的效忠，莫过于入仕为官。
为官之道，不外文武二途。
至于内侍宦竖，纵有万金厚禄，亦非男儿所选——若不能与红颜相伴，人生趣味何在？
文官一途，贾链稍作斟酌便予否决。
此路太过迂回，十载寒窗能得六七品已属侥幸，若要至简在帝心之位，非二三十年苦功不可。
贾家距倾覆之灾仅四五载光阴，他等不起。
故欲免抄家之祸，唯求速达。
马上封侯，方是出路。
贾链终究是荣国公嫡长孙，若借父亲旧人脉，从六品武职起步当非难事。
荣国府本是军功起家，两代国公皆位极人臣，宁国府亦是战功赫赫。
两府余荫，足保他初入行伍便得六品职衔。
从军确是贾链最宜之选。
凭宁荣二府声名，辅以自身勇武，或许两三载便能重振门庭。
此念既定，他不再犹豫，径往父亲处直言：“父亲，儿子愿往军中搏个前程。”
“哦？”
贾赦搁下手中把玩的玉器，“怎忽然想从军？府中岂不安逸？”
“父亲有所不知，”
贾链苦笑，“贾家距大祸临头，已不足数载。”
“此话从何说起？我等安分守己，皇上何以抄家？”
“父亲虽未行事，旁人却早借您名号作尽恶事。”
贾链将所知隐情缓缓道来，“二婶常持您名帖包揽讼事，通出人命；更假荣国府之名放印子钱，得多少百姓卖儿鬻女、家破人亡。
这些罪责，终要算在您这袭爵之人头上。”
贾赦听完先是一愣，随即怒火中烧：“荒唐！府里何曾短过她吃穿用度，竟做出这等天理难容之事，眼里还有王法吗！我这就去禀明老太太，这罪名休想扣到我头上。”
贾链急忙上前拦住：“父亲且慢。
这些事说大可大，说小可小，若能在闹开前平息便不算什么。
只是眼下另有一桩更要紧的祸事，足以让我们父子性命不保。”
“还有什么能比包揽诉讼、放印子钱更险？”
贾赦脸色骤变。
贾链嘴角泛起苦笑：“父亲可记得东府蓉哥儿的媳妇？”
“ ？”
贾赦眉头紧锁，“她有何不妥？”
“父亲可知她的真实身份？”
贾链压低了声音，“那 名义上是秦业的养女，实则是义忠亲王流落在外的血脉。”
“此话当真？”
贾赦倒吸一口凉气。
贾链继续说道：“原本她这出身虽是个污点，但终究是皇家骨血，又是个女子，皇上知情后为了彰显仁德，或许还会对贾家从轻发落。
可恨那贾珍竟做出禽兽不如的丑事……父亲可知 究竟因何而死？”
“不是说病故么？”
贾赦只觉得脑中嗡嗡作响。
何时起贾家这潭水竟深不见底？包揽诉讼、放印子钱已是重罪，如今竟还牵扯出先太子的私生女，更荒唐的是这金枝玉叶竟被自己的公公玷污。
贾赦一时恍如梦中，几乎认不得这竟是自己的家族。
贾链冷笑一声：“父亲难道从未疑心元春突然被封为女官的缘由？她无功劳、无子嗣，原本不过是个普通宫女。
前脚刚死，她后脚便得了封赏，这巧合未免太过蹊跷。”
贾赦陷入沉默。
无论二房是否直接参与， 之死已成事实。
而贾元春极有可能正是向皇上揭发 身份之人，否则她凭何能骤然晋升？贾赦尚不知晓，这个侄女将来还会戴上“贤德妃”
的称号。