返回暗河溶洞的过程比预想中顺利。
或许是伤势好转、体力恢复的缘故，亦或是石髓玉带来的心神洗涤效果，楚星眠在狭窄裂隙中行进的速度快了不少。灰影紧随其后，步履轻盈。
再次踏入那轰隆作响、水汽弥漫的暗河溶洞，楚星眠的心境已与初来时截然不同。不再有濒死的绝望和茫然，取而代之的是一种沉静的审视和清晰的盘算。
他站在卵石河滩上，目光扫过汹涌的暗河上下游。
上游，是未知的水域，可能通往地表河流，也可能通向更复杂的地下迷宫，甚至可能遇到其他危险的妖兽或地底异族。
下游，则更加幽深黑暗，水流声沉闷如雷，仿佛直通九幽。
原路返回，攀爬悬崖？以他现在的状态，无异于痴人说梦。
唯一的希望，似乎只有顺着暗河寻找其他出口。
但他没有立刻行动。他需要更多的信息，也需要进一步恢复实力。
目光落在手中那兽皮水囊上，里面装着大约三分之一容量的石髓玉。这东西太过珍贵，直接饮用炼化，虽然效果显著，但对他目前这种近乎“凡胎”的破损身体而言，恐有“虚不受补”之虞，且容易浪费大部分药力。
他需要一个更稳妥、更高效的方式利用它。
他的视线，又转向了那条将他们冲下来的、依旧咆哮不休的暗河。河水中蕴含着水行灵气，冰冷刺骨，却也是天然的淬炼和引导媒介。
一个大胆的想法在他脑中成形。
他走到河滩边缘一处相对平缓、水流稍缓的浅滩处。这里水深仅及膝盖，水下是相对平整的岩石。他脱下身上早已破烂不堪、勉强蔽体的衣物（只留下贴身短裤），露出布满新旧伤痕、却已开始愈合结痂的身体。冰冷的河水瞬间包裹了他，激得他一个哆嗦，但他咬牙忍住了。
他将獠牙刃在身旁触手可及的岩石缝里。然后，拧开水囊，小心翼翼地倒出约莫五分之一滴（极少量）的石髓玉在掌心。白色的粘稠液体在掌心微微荡漾，异香扑鼻。
他深吸一口气，将掌心贴在口膻中位置，同时运转起“无为道体·潜龙”那近乎本能的、润物无声的吸纳法门，引导着那一丝玉药力，极其缓慢、温和地渗入经脉。
几乎是同时，他踏入冰冷的河水中，盘膝坐下，任由湍急却不深的河水冲刷着身体。刺骨的寒意如同无数细针，扎入皮肤，着气血，也迫使他的精神高度集中，控制着那入体的玉药力，不让其散逸或失控。
内外交攻，冰火交织。
石髓玉的温润滋养与暗河水的冰冷，在他体内形成了一种奇异的张力。玉药力所过之处，经脉传来舒适的暖意和微微的麻痒，修复速度明显加快；而河水的冰冷则不断着他的体表和位，迫使气血加速运转，将玉的药力更均匀、更深入地送往身体各处，同时也淬炼着他的筋骨皮膜。
这个过程极其痛苦，也极其考验控制力。稍有不慎，就可能被河水冲走，或者玉药力失控，损伤刚刚开始修复的经脉。
楚星眠咬紧牙关，额头上青筋跳动，冷汗（很快被河水冲走）混合着水珠不断滚落。他全部的心神都沉浸在体内那一丝微弱的暖流和体外无孔不入的冰冷之中，引导，对抗，融合。
灰影蹲在河滩上，有些担忧地看着他，但没有打扰。
时间，在暗河的轰鸣和楚星眠艰苦的淬炼中缓缓流逝。
大约过了一个时辰，楚星眠猛地睁开了眼睛，长长吐出一口带着白雾的浊气。他掌心的那一丝玉已然被完全吸收，效果比预想中还要好。不仅内伤又恢复了一两成，经脉的韧性和通畅度似乎都有所提升，就连体表的皮肤，在经历了冰冷河水的冲刷和玉的滋养后，也变得更有光泽和韧性，一些较浅的疤痕似乎淡化了不少。
更重要的是，他对身体和灵气的掌控，似乎也更加精细了一些。
“有效！”楚星眠眼中闪过一丝喜色。这方法虽然痛苦，但效率极高，且能最大限度地吸收玉药力，同时淬炼体魄。
他没有贪多，知道过犹不及。起身离开河水，擦身体（用破布），穿好衣服。冰冷的河水带走了大量热量，让他有些发颤，但体内那流转的暖意很快驱散了寒意。
他盘坐在燥些的河滩上，再次取出一颗玉白色果实服下，配合灵石，巩固刚才的淬炼效果，恢复消耗的体力。
如此循环，他每隔几个时辰，便进行一次“冰河淬体”——取用极少量的玉，在河水中引导吸收，然后调息恢复。
地下无月，楚星眠只靠着身体的疲惫感和饥饿感来判断时间流逝。饿了，便吃一颗玉白色果实（数量有限，他非常节省），或者采摘一些岩壁上确认无毒的暗红色浆果、苔藓（味道极差，但能果腹）。渴了，便饮用暗河水（冰冷，但至少净）。
灰影也在此期间，展现出惊人的觅食能力。它似乎对地下溶洞的环境适应得很快，时常离开一段时间，总能带回一些稀奇古怪但可以食用的东西：肥白的盲眼鱼虾，某种生长在湿岩壁上的肥厚菌菇，甚至还有几条细长的、无鳞的、类似蚯蚓却富含灵气的“地龙”。
在石髓玉、奇异果实、灰影带来的食物以及不间断的“冰河淬体”和调息下，楚星眠的伤势以惊人的速度恢复着。
五天后，他体内主要的经脉已经修复了七七八八，虽然依旧脆弱，无法承受高强度或大量的灵气冲击，但已能顺畅运行。内腑的伤势基本痊愈，只余下一些细微的暗伤需要时间温养。身体的力量、敏捷、耐力，都恢复到了甚至略超穿越前的水平（这具身体原主本就是个普通凡人）。
更让他惊喜的是，在一次深度调息中，他无意间引导着体内那微弱的、被“无为道体”淬炼得异常精纯平和的灵气（混合了玉药力、果实精华和灵石灵气），按照那残缺的“敛息术”法门运转时，竟然水到渠成般地，突破了“入门”的桎梏，达到了“小成”境界！
刹那间，他整个人的气息仿佛与周围的岩石、水流、空气彻底融为一体，明明就坐在那里，却给人一种“空无一物”或“本就是环境一部分”的错觉。若非亲眼所见，单凭灵觉感知，极难发现他的存在。甚至连他体内那微弱的灵气波动，都被完美地掩盖了下去。
“敛息术（小成）！”楚星眠心中一喜。这可是保命和潜行的绝佳技能！
他尝试着运转“疾风步”残篇，虽然依旧无法引动灵力大幅提速，但步伐的灵活、诡异和瞬间的爆发力，似乎也因身体的全面恢复和对灵气掌控的提升，而有了些许进步。
獠牙刃的使用也更加得心应手，沉重的弧刃在他手中，渐渐有了灵性，不再是单纯的蛮力挥舞，开始带上了一些卸力、借力、刁钻突刺的技巧雏形。
实力，在一点一滴地恢复和提升。虽然距离真正的修士还很遥远，但至少，他不再是那个任人宰割、只能亡命奔逃的废人了。
这一天，楚星眠结束了又一次“冰河淬体”和调息后，感觉状态达到了近期的一个巅峰。水囊中的石髓玉，还剩下大约五分之一。玉白色果实还剩两颗。灵石早已耗尽，化为齑粉。
是时候了。
他必须离开这里，回到地面，弄清楚外界的情况，寻找更安全的落脚点，以及……获取更多的资源和信息。
他看向暗河上下游。
“灰影，你觉得，该往哪边走？”楚星眠询问身边的伙伴。灰影的灵性和对环境的敏锐感知，往往能提供意想不到的帮助。
灰影竖起耳朵，在河滩上来回走了几步，时而嗅嗅空气，时而侧耳倾听上下游的水流声。片刻后，它停在了面向下游的方向，用爪子扒拉了一下地面的卵石，然后回头看着楚星眠，喉咙里发出一种低沉的、仿佛在权衡的声音，最终，它抬起爪子，指了指……上游？
楚星眠有些意外。下游看起来更加幽深危险，但往往也可能意味着出口（水流最终总会找到出路）。而上游，逆流而上，难度更大，且可能会到他们坠崖的大致方位附近。
“上游？你确定？”楚星眠确认道。
灰影肯定地点点头，又指了指下游，做了个摇头和龇牙的警告动作，仿佛在说：下游，有大危险。
楚星眠相信灰影的直觉。这狐狸对危险的感知从未出过错。
“好，那就逆流而上。”他做出了决定。
他将剩余的石髓玉和两颗果实小心收好，绑在身上最稳妥的地方。獠牙刃握在手中，调整了一下呼吸，运转起小成的敛息术，将自身存在感降到最低。
然后，他踏入冰冷的河水中，开始沿着暗河边缘，逆着汹涌的水流，向上游跋涉。
灰影则灵巧地跳上河滩上方一些凸起的岩石，或者脆在浅水区与楚星眠并行，为他探路、警示。
逆水行舟，不进则退。暗河的水流冲击力极大，水下情况复杂，湿滑的岩石和隐藏的漩涡暗流无处不在。楚星眠每一步都需小心翼翼，用獠牙刃探路，寻找稳固的落脚点。
这是一场对体力、意志和技巧的严峻考验。但楚星眠没有退缩。身体恢复带来的力量，玉淬炼带来的坚韧，以及绝境中磨砺出的坚定心志，支撑着他一步步向前。
累了，便靠在岩壁上稍作喘息，调匀呼吸；饿了渴了，便吃一颗浆果，喝一口冰冷的河水。
如此走走停停，不知过了多久，前方水声忽然变得更加震耳欲聋！空气中水汽弥漫，几乎形成浓雾。
楚星眠心中一凛，放慢脚步，更加谨慎地向前挪动。
转过一道岩壁拐角，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
前方暗河在此处陡然收窄，形成一个巨大的、落差超过十丈的瀑布！瀑布上方，水声如雷，白练垂空，水花飞溅，雾气蒸腾，本看不清上方情形。瀑布下方，则是一个深不见底的巨大水潭，潭水幽暗，打着旋，散发着令人心悸的气息。
瀑布两侧是近乎垂直的、湿滑无比的岩壁，长满了滑腻的青苔。
这怎么过去？攀爬岩壁？几乎不可能。潜入水潭从下方绕过？水潭深不可测，可能有未知危险，且逆流潜泳，难度极大。
楚星眠眉头紧锁，站在瀑布下方不远处，仔细观察着。灰影也蹲在他脚边，仰头望着轰鸣的瀑布，耳朵微微抖动。
就在楚星眠思考对策时，他忽然注意到，在瀑布右侧岩壁，大约离水面两三丈高的位置，似乎有一片颜色略深的阴影，不像天然岩石的纹理。
他凝神细看。那阴影……似乎是一个向内凹陷的洞口？只是被瀑布飞溅的水流和升腾的水雾半遮掩着，极难发现。
那里，会不会是一条通道？
楚星眠心中一动。他记得坠崖前，那悬崖下方是云雾缭绕的深谷，有巨大的水流声。或许，这瀑布的上方，就是那条地面河流的某一段？而这个隐蔽的洞口，则是通往瀑布后方，或者山体内部的路径？
无论如何，这似乎是目前唯一看起来可行的方向。
他看了看湿滑陡峭的岩壁，又看了看手中沉重的獠牙刃。攀爬过去，风险极高。
他思索片刻，忽然有了主意。他解下身上用来捆绑物品的、浸过水后更加坚韧的藤蔓绳索（用沿途采集的坚韧藤蔓搓成），将一端牢牢系在獠牙刃较粗的部，另一端则绑在自己腰间。
然后，他后退几步，瞄准瀑布右侧岩壁、那个阴影洞口上方一块突出的岩石，用尽全身力气，将獠牙刃如同流星锤般抡圆了，猛地掷了过去！
他现在的力量远超普通凡人，这一招势大力沉！
獠牙刃呼啸着穿过水雾，狠狠砸在那块突出的岩石上！
“锵——！”
火星四溅！獠牙刃锋利的尖端和坚硬的弧度，竟然深深嵌入了岩石缝隙之中！牢固异常！
楚星眠用力拽了拽藤蔓，确认稳固。然后，他深吸一口气，抓住藤蔓，脚踏湿滑的岩壁，开始向着那个隐蔽的洞口，艰难地攀爬过去。
水花不断拍打在身上，岩壁滑不留手。全凭手臂和腰腹的力量，以及藤蔓的牵引。几次脚下打滑，险象环生，都被他咬牙稳住。
灰影则在下方焦急地徘徊，看着楚星眠一点点靠近那个洞口。
终于，楚星眠的手够到了洞口边缘。他猛地发力，翻身滚了进去，瘫倒在洞口内侧燥些的地面上，大口喘气。
片刻后，灰影也凭借惊人的弹跳力和敏捷，从下方湿滑的岩壁上几个起落，灵巧地跳进了洞口。
洞口内是一条倾斜向上的、人工开凿痕迹明显的甬道！虽然粗糙，但显然不是天然形成！甬道内燥，有微弱的气流流动，空气比暗河溶洞清新不少。
楚星眠心中大定。看来找对地方了。
他收起獠牙刃（从岩石上拔下来费了些力气），解下藤蔓，握紧武器，带着灰影，沿着这条不知通往何处的古老甬道，谨慎地向深处走去。
脚步声在空旷的甬道中回响。
这一次，他不再是狼狈的逃亡者，而是带着初步恢复的实力、珍贵的资源和清晰的目標，主动探索未知的归途者。
黑暗的甬道前方，等待着他的，会是出路，还是新的危机？