那阵细微的阵法波动只持续了不到两息，便如同受惊的水面涟漪，迅速平复、消失。工棚外重归寂静，仿佛刚才只是错觉。但凌霄三人都很清楚，那不是错觉。
方奎脸色一沉，无声地做了个手势，示意自己和柳晴警戒左右两侧，他则缓缓移动到门边，将耳朵贴近木板。柳晴抿着嘴唇，手中扣上了一张神行符和一枚烟雾弹，身体微微绷紧。
凌霄则依旧站在原地，只是眼神变得无比锐利。他没有动用观星石或外放神念，那太容易被反制或察觉。他将所有注意力集中在听觉和对周围灵气最本能的感知上。夜风穿过远处林梢的呜咽，工棚角落里虫蚁爬行的窸窣，甚至自己三人压抑的呼吸和心跳……一切声音都被放大、分辨。
没有脚步声，没有衣袂摩擦声，也没有灵力刻意运转的波动。
来者要么修为远超他们，能够完美收敛气息，要么……就是极其擅长隐匿和潜行，并且对工棚外围这简易的警戒阵法非常了解，仅以极轻微的方式触动边缘，更像是一种试探或警告。
猛虎会的人？他们刚吃了大亏，应该不敢如此快就再次明目张胆地潜入靠近阵堂势力范围的区域。而且赵猛手下，似乎没有这种风格的。
阵堂内部的人？钱枫？下午刚冲突过，晚上就来窥探？未免太心急，也不符合内门弟子通常的行事作风。
星象阁？还是……其他未知势力？
僵持了约莫半炷香时间，外面再无任何动静。但那种被暗中注视的冰冷感，却若有若无地残留着。
“走了。”凌霄低声道，声音在寂静中格外清晰，“或者，隐藏得更深了。”
方奎缓缓直起身，脸色并未放松：“对方很谨慎，也很专业。不像猛虎会那帮莽夫的风格。”
柳晴小声道：“会是……阵堂钱执事派来的人吗？想抓我们把柄？”
“有可能，但可能性不大。”凌霄摇头，“钱执事若想对付我们，用不着这种鬼祟手段，他有一百种更‘合规’的方法让我们难受。今晚这人，目的不明，更像是……确认我们的位置和状态。”
他走到桌边，看着那个刚刚完成测试、还散发着微弱灵光的“动态适配”阵盘，以及旁边厚厚的汇报材料。这些东西，现在显得格外扎眼。
“明天汇报照常。”凌霄果断道，“对方既然只是窥探而未动手，说明要么有所顾忌，要么时机未到。我们越早将成果正式提交阵堂，纳入记录，这些东西就越安全。”
他将阵盘核心部分的几处关键灵纹用特制的隔灵布仔细覆盖，又将汇报材料的核心数据玉简贴身收好。方奎和柳晴也依言将重要的实验记录和样品妥善隐藏。
这一夜，三人轮流值守，再无他事。但工棚外那无形的压力，却让每个人都清楚，他们这小小的据点，已经不再安全。
翌，辰时三刻。
凌霄三人再次来到阵堂，求见赵执事。通报之后，他们被引入一间比上次“演法室”小了许多，但布置更为简洁实用的书房。赵执事（中年女修）已经坐在书案后，面前摆放着几枚玉简，似乎正在处理事务。
“弟子林牧（方奎、柳晴），拜见赵执事。”三人行礼。
“嗯。”赵执事抬起头，目光平静地扫过三人，尤其在方奎恢复良好的手臂和柳晴明显提升的气息上略微停留，“李长老事务繁忙，你等客研期间的常汇报与考核，暂由我负责。听说你们有初步进展要呈报？”
“是。”凌霄上前一步，将准备好的汇报材料玉简和那个覆盖着隔灵布的阵盘双手奉上，“此为我等获得客研身份以来，关于‘动态适配聚灵阵优化’及‘感星夜光苔相关应用探索’的初步成果简报，及验证用小型阵盘一件，请执事过目。”
赵执事接过玉简，神识沉入，快速浏览。她的表情起初平淡，随着阅读深入，眉头微微蹙起，又渐渐舒展开，眼中偶尔闪过讶色。她阅读得很仔细，尤其是关于感应胶稳定性提升的具体数据、阵盘实测的效率提升百分比（附有测灵仪记录的灵力波动图谱），以及柳晴那份关于灵田构想的初步实验现象记录。
约莫一炷香后，她放下玉简，又揭开隔灵布，仔细查看了阵盘上的灵纹和感应涂层，甚至输入一丝灵力亲自感受了一下其运转和微调效果。
书房内一片安静，只有阵盘运转时轻微的嗡鸣。方奎和柳晴屏息凝神，等待着评判。
良久，赵执事抬起头，看向凌霄，语气依旧平静，但比初见时多了几分认真：“感应胶稳定性提升至三十六个时辰，阵盘实测聚灵效率平均提升百分之四点二，且运行平稳。灵植共生实验出现正向反馈……数据详实，记录清晰。短短十余，能做到这一步，确属不易。”
她顿了顿，话锋一转：“然，感应胶依赖特定夜光苔，培育与萃取成本、规模化可行性存疑。阵盘效率提升幅度有限，且仅在模拟特定星力环境下效果明显，普适性有待验证。灵田构想更是空中楼阁，距实际应用遥不可及。你等可知，凭此程度成果，尚不足以打消堂内诸多非议？”
直言不讳，点出所有要害。
凌霄神色不变，恭敬答道：“弟子明白。此仅为初步验证，证明‘动态适配’理念可行，且我等待合方向正确。后续研究，正需解决执事所言之成本、普适性及深化应用难题。我等计划下一步重点有二：一、尝试寻找替代或优化夜光苔培育之法，或探寻其他具有类似感应特性之廉价材料；二、设计更复杂的测试环境，验证阵盘在不同灵气浓度、属性扰动下的适应性。至于灵田构想，目前仅作为长远方向观察记录，不敢奢求短期突破。”
回答思路清晰，目标明确，既承认不足，又展现了继续深入的规划和决心。
赵执事微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的满意。她不怕弟子能力有限，就怕好高骛远或轻言放弃。眼前这外门小子，心性倒比许多内门弟子还要沉稳踏实。
“计划尚可。”赵执事道，“你等既有心钻研，堂内基础资源便可供使用。但需牢记，客研资格并非永固，每两月一次简报需准时，且每次需有实质进展。下一次简报，我希望看到你们在降低感应材料成本或提升阵盘环境适应性方面，有新的数据支撑。”
“弟子谨记。”三人齐声应道。
“另外，”赵执事语气略沉，“你等既挂了阵堂客研之名，言行举止便需格外注意，莫要卷入不必要的纷争，徒惹麻烦，辜负李长老期许。坊间有些流言蜚语，不必理会，专心做好分内之事即可。”
这话明显意有所指，暗指钱枫一系的压力，也是一种变相的保护和提醒。
“谢执事提点，弟子定当恪守本分，潜心研学。”凌霄心中了然，再次行礼。
“嗯，去吧。阵盘留下，玉简我自会呈送李长老阅览。”赵执事挥挥手。
退出书房，三人都松了口气。第一次正式汇报，算是平稳过关，还得到了继续使用资源的许可和隐约的庇护承诺。这已是现阶段能争取到的最好结果。
“赵执事似乎……还挺公正。”柳晴小声道。
“至少，她看重事实和数据。”方奎分析道，“只要我们能持续拿出扎实的进展，她这边应该能挡住不少明面上的刁难。”
凌霄点头，心中却在思索赵执事最后那句关于“流言蜚语”和“纷争”的提醒。看来阵堂内部的暗流，比他们看到的更汹涌。钱枫昨天的挑衅，恐怕只是冰山一角。
就在他们走出偏殿，准备返回外门时，迎面却碰上了三个人。
正是钱枫和他的两个跟班。钱枫似乎刚从哪里回来，脸上带着一丝倨傲的笑意，看到凌霄三人，脚步一顿，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
“哟，这不是我们‘天才’的外门客研弟子吗？这是刚从赵执事那里汇报完‘惊天动地’的成果出来？”钱枫挡在路中央，声音不大不小，刚好能让附近几个路过的阵堂弟子听见。
几个弟子停下脚步，好奇地看了过来。
凌霄停下脚步，平静地看着他：“钱师兄。”
“别，可别叫我师兄。”钱枫摆摆手，“我可当不起。听说你们搞了个什么阵盘，效率提升了百分之四？啧啧，真是了不得啊。”他故意拖长了音调，引得身后两个跟班配合地发出嗤笑声。
“我等学识浅薄，只能做些微末改进，让钱师兄见笑了。”凌霄语气依旧平淡。
“微末？倒也有自知之明。”钱枫上前一步，压低声音，脸上带着恶意的笑容，“不过，靠这点微末东西，就想在阵堂站稳脚跟？林师弟，我劝你清醒点。阵堂这碗饭，不是谁都能吃的。有些人，天生就不是这块料，硬挤进来，只会摔得头破血流。”
他目光扫过凌霄腰间的锈剑，毫不掩饰地露出鄙夷：“听说你剑法不错？可惜，这里是阵堂，靠的是脑子，是传承，是底蕴！不是耍几下破铜烂铁就能糊弄过去的。下次汇报，可别再拿这种哄小孩的玩意儿来交差了，免得……丢人现眼。”
裸的羞辱和威胁。
方奎脸色涨红，柳晴也气得握紧了拳头。周围看热闹的弟子越来越多，指指点点，低声议论。
凌霄却忽然笑了。那笑容很淡，甚至有些温和，但眼底却一丝温度也无。
“钱师兄教训的是。”他微微颔首，声音清晰，“阵法之道，确需深厚底蕴与传承。弟子入门尚浅，正在努力学习。至于下次汇报……”
他抬起头，目光平静地迎向钱枫充满压迫感的视线：“弟子定当竭尽所能，拿出更经得起推敲的成果。届时，若仍有不足，再请钱师兄，以及阵堂诸位师兄师姐，不吝指正。”
不卑不亢，态度恭敬，却将对方的羞辱全数挡回，并暗指对方以势压人、未审先判。
钱枫脸色一沉，没想到对方如此油滑。他冷哼一声：“牙尖嘴利！我倒要看看，你能硬撑到几时！我们走！”
他带着跟班，推开围观的人群，扬长而去。
围观弟子见没打起来，也渐渐散去，但看向凌霄三人的目光，多了几分同情、好奇或幸灾乐祸。
“林师弟，这钱枫欺人太甚！”方奎咬牙低声道。
“意料之中。”凌霄神色已恢复平静，“他越是这样，越说明我们让他感到了威胁。走吧，不必理会。”
三人快步离开阵堂区域。直到走出很远，柳晴才忧心忡忡道：“他会不会在下次汇报时，故意刁难我们？”
“一定会。”凌霄肯定道，“所以，我们必须在下一次汇报时，拿出让他无法轻易否定的东西。光有数据还不够，最好能有一些……更直观的，或者涉及更核心难点突破的进展。”
“可时间只有不到两个月。”方奎皱眉，“感应材料的替代或优化，不是短时间能解决的。”
凌霄目光闪动，脑中飞快权衡着各种方案。感应材料是关键，但也可能是陷阱。如果一味钻进去，很可能被拖入漫长的材料试错中，短期内难有突破性进展。
“或许，我们可以换个思路。”凌霄沉吟道，“不追求完全替代夜光苔，而是尝试……‘复合感应’。”
“复合感应？”方奎和柳晴不解。
“夜光苔感应星力，是其特性，也是限制。如果我们能找到另一种材料，感应最常见的‘夜温差’或‘基础灵气汐’，将两种或多种简单感应结合起来，通过一个简易的‘逻辑阵纹’进行判断和输出……”凌霄边想边说，“这样，阵法的‘动态适配’就不再依赖单一且不稳定的星力环境，而是能响应更普遍的环境变化，实用性和普适性会大大提升。虽然设计更复杂，但材料层面，反而可能更容易找到替代品，因为对单一材料的感应精度要求降低了。”
方奎眼睛一亮：“有道理！就像是……用多个简单的信号，组合成一个更可靠的判断！这思路可行！而且，这涉及到更基础的阵纹设计和灵力逻辑，正好能展现我们在‘阵法原理’上的学习和应用能力，而不仅仅是材料取巧！”
柳晴也若有所思：“感应温度……我记得有些常见的‘暖玉’、‘寒铁’碎屑，对温度变化很敏感，虽然不能精确传导灵力信号，但作为触发条件或许可以……”
思路一打开，各种可能性涌现。三人都暂时忘记了钱枫带来的不快，沉浸在新的技术构思中。
然而，就在他们刚刚看到一丝突破困境的曙光时，一个意想不到的人，出现在了旧工棚外。
那是一个身材瘦小、穿着星象阁低级执役服饰、面容普通到让人过目即忘的中年人。他静静地站在工棚外那简易的警戒阵法边缘，仿佛已经等了很久。
当凌霄三人回来看到他时，心中都是一惊。星象阁的人？他们怎么会找上门？
那执役看到凌霄，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝微光，他上前一步，微微躬身，声音涩低哑：“可是林牧，林师弟？”
“正是在下。不知师兄是？”凌霄警惕地看着他。
“敝姓陈，星象阁一名打杂执役。”中年人语气平淡，“奉阁中一位老前辈之命，前来给林师弟送一样东西，并带一句话。”
老前辈？星象阁那位赠他观星石的老执事？
凌霄心中警惕更甚：“不知是何物？前辈有何吩咐？”
陈执役从怀中取出一个巴掌大小、用陈旧油布包裹得严严实实的长条状物品，递给凌霄。“物在此。前辈说：‘观星石用后可还。此物借你参详，三月为期，莫示于人，莫问来历。青石坪事已了，勿再深究，专注眼前。’”
说完，他不再多言，对凌霄点了点头，转身便走，步伐看似缓慢，却很快消失在崎岖的小路尽头，仿佛从未出现过。
凌霄握着那油布包裹，入手沉甸甸，冰凉坚硬。他看了方奎和柳晴一眼，三人回到工棚内，关好门，激活所有防护。
小心翼翼地揭开层层油布，里面的东西显露出来。
那是一截长约一尺、通体呈现暗沉青灰色、似石非石、似木非木的……短杖？或者说是尺子？形状并不规则，表面布满天然的木纹与石理，入手冰凉，却隐隐能感觉到内部有极其微弱、但浩瀚如星海般的能量在缓慢流淌。短杖一端，刻着一个极其古拙、甚至有些残缺的符号，凌霄并不认识，但看到那符号的瞬间，怀中的观星石微微发热，膝上的锈剑也轻轻一颤。
“这是……什么？”柳晴好奇地问。
方奎仔细端详，摇头：“从未见过类似材质。上面的符号，似乎比现今流传的古篆还要古老。”
凌霄试着输入一丝灵力，短杖毫无反应。又试着将观星石靠近，观星石的微光似乎亮了一丝，短杖内部那浩瀚的能量流也似乎加速了微不足道的一丝。
“一件……与星象、或许也与古阵有关的古物。”凌霄沉声道，“那位星象阁的老前辈，果然知道很多。他借出此物，是要我‘参详’什么？又为何警告我勿再深究青石坪？”
“青石坪事已了？”方奎皱眉，“是指幽冥晶被取走，古阵彻底沉寂？还是指……猛虎会和我们那晚的冲突，在他眼里已经‘了结’？”
“或许都有。”凌霄将短杖重新用油布包好，神色凝重，“这位老前辈的态度很微妙。赠观星石是助我‘看’，借这古物是让我‘参详’，却又警告我不要深究。似乎……既想给我一些指引或好处，又不想我卷入太深，或者，知道得太多？”
他想起那晚紫光冲天时，锈剑与观星石的强烈反应，以及老执事之前似有似无的试探。星象阁、古阵、幽冥晶、锈剑……这之间，必然存在着某种不为人知的联系。而这联系，可能涉及宗门隐秘，甚至更久远的历史。
“那我们现在……”柳晴有些无措。
“前辈说得对，先专注眼前。”凌霄将包裹收起，“阵堂的压力，两个月的期限，新的研究思路，这些才是迫在眉睫的。这古物……暂且收好，慢慢参详。星象阁这条线，目前不宜主动触碰。”
他看向方奎和柳晴：“复合感应的思路，立刻开始着手。方师兄，你负责查阅典籍，寻找关于基础环境感应（温、湿、光、灵气浓度梯度）的常见材料及其特性，以及最简单的‘与’、‘或’逻辑阵纹设计案例。柳师姐，你继续优化夜光苔感应胶，同时尝试寻找一种对昼夜温差敏感、且能与导灵材料稳定结合的介质。我来尝试设计复合感应与调节输出的核心阵纹框架。”
“好！”两人应道，立刻投入工作。
然而，树欲静而风不止。
就在他们刚刚拟定新方向，准备大一场时，方奎通过他新建立的信息网，带回了一个令人不安的消息。
“猛虎会那边有动静。”方奎脸色严肃，“赵猛没有因为上次的失败而收敛，反而动作更大。他联合了几个平时关系不错、同样在外门有些势力的团队头目，正在积极推动一件事——向宗门申请，开放‘黑风谷中层区域’的部分采集权，作为对外门优秀团队的‘激励资源’，并建议以‘团队贡献点累计排名’和‘特定任务完成度’作为分配依据。”
“黑风谷中层？”凌霄眼神一凝。黑风谷外围他们已经去过，危险可控。但中层区域，那是真正有一阶巅峰甚至偶尔出现二阶（相当于筑基期）妖兽出没的地方，瘴气更浓，地形更复杂，历来只有内门弟子组队才敢深入探索。对外门弟子开放？哪怕只是部分区域，也绝对是高风险、高回报的险地！
“他这是想什么？让外门弟子去送死？”柳晴不解。
“不，是筛选和收割。”凌霄冷笑，“以‘激励’为名，吸引那些渴望资源、敢打敢拼的外门团队进入危险区域。一方面，可以借助宗门规则，合法地削弱甚至清除潜在竞争对手；另一方面，这些团队在险地获得的收获，最终很可能会以各种方式，被以赵猛为首的势力联盟‘合理’地盘剥走大部分。而且，一旦这个口子打开，他们就有的是办法将规则向有利于自己的方向解释。”
方奎点头：“没错。我打听到，赵猛正在私下许诺，支持他提案的团队，将来在资源分配上会得到‘照顾’。很多团队被画的大饼吸引，已经开始造势。宗门上层似乎也有意加强外门竞争，对此提案并未明确反对，据说已有执事在讨论可行性。”
“如果我们反对，或者不参与呢？”柳晴问。
“那就会被孤立，甚至被打上‘怯懦’、‘不思进取’的标签。在外门这种崇尚‘卷’和‘拼搏’的环境里，这标签很致命。而且，如果他们真的推动成功，掌握了资源分配的话语权，我们‘残剑小队’很可能会被彻底排除在核心资源之外，甚至被安排去执行最危险、最无收益的任务。”方奎语气沉重。
进退两难。
参与，可能沦为赵猛联盟的垫脚石或牺牲品；不参与，则可能被边缘化，失去发展空间。
凌霄手指轻轻敲击桌面，目光落在包裹着油布的古物和倚在墙角的锈剑上。阵堂内部的倾轧尚未平息，外门更凶险的浪又已涌来。
“看来，有人不想给我们安心搞研究的时间。”凌霄缓缓道，眼中闪过一丝寒芒，“既然躲不过，那便……迎上去。”
“林师弟，你的意思是？”方奎看向他。
“黑风谷中层的提案，我们不必明确反对，但也不必急着表态附和。”凌霄分析道，“关键在于，我们是否能在这股浪中，掌握一定的主动权，而非完全被人牵着鼻子走。”
“如何掌握主动权？”
“实力，和……独特的价值。”凌霄道，“如果我们能在下一次阵堂汇报中，拿出足够亮眼、让阵堂高层更重视的成果，那么我们的话语权就会增加。同时，我们自身的实力必须尽快提升。凝气丹要继续服用，法术要熟练，尤其是保命和侦查类的。另外……”
他看向那包裹：“星象阁老前辈借这古物，让我‘参详’。或许，这里面不仅有关于古阵星象的秘密，也可能藏着能快速提升我们实力、或应对危机的东西。我需要时间研究它。”
“可我们最缺的就是时间。”方奎苦笑。
“所以，要更高效地利用时间。”凌霄决断道，“从今天起，我们三人实行轮换制。一人负责主导研究攻关，一人负责后勤、信息搜集与对外联络，一人专注修炼提升和警戒护卫。每三轮换一次。确保研究、情报、修炼三不误，同时保持每个人必要的休息。”
“那具体谁先开始？”柳晴问。
“我先开始参详这古物，并尝试设计复合感应阵纹。”凌霄道，“方师兄，你伤势已无大碍，接下来三天由你负责对外联络和情报搜集，特别是关于黑风谷提案的详细进展、赵猛联盟的成员名单、以及阵堂内部对钱枫一系更具体的信息。柳师姐，你这三天专注修炼《水木灵华诀》，并尝试寻找温差感应材料，同时照料好夜光苔。三天后，我们据进展再调整。”
分工明确，节奏紧张。三人都感受到了那股山雨欲来的巨大压力，但眼中也燃起了更强的斗志。
就在新的轮值开始不久，方奎外出打探消息时，又带回一个令人意外的信息——他在庶务堂偶然看到，宗门功德殿发布了一条新的、不限修为的长期征集任务：
“征集关于‘上古地元宗’遗迹、文物、典籍、传说之任何可靠线索或实物。线索经核实有价值者，视情况奖励贡献点五十至五百点。提供实物者，另行评估重奖。任务长期有效。”
地元宗！青石坪古阵所属的宗门！星象阁老执事警告勿再深究，宗门功德殿却在高价征集线索！
凌霄看着这条任务信息，又摸了摸怀中那截冰凉的古老短杖，心中疑云密布。
这潭水，比他想象的，还要深得多。
而他们已经身在潭中，无法脱身了。
（第十二章 完）