县衙后院的混乱如同投入静湖的巨石，涟漪层层荡开，却未能触及县衙之外，那被沉沉夜色与凄风苦雨笼罩的江宁县街巷。与王宅内的奢靡喧嚣、甚至与牢狱深处的绝望窒息相比，寻常百姓家中的寂静，是一种被沉重负担压得喘不过气来的、透着贫寒与忧虑的死寂。
雨，不知何时又淅淅沥沥地下了起来，冰冷刺骨，敲打着鳞次栉比的破旧屋瓦，汇聚成浑浊的水流，沿着肮脏的街道肆意横流。偶尔有几声犬吠从深巷中传来，也很快被雨声吞没。
城南，紧邻着污浊的运河支流，是一片低矮拥挤的棚户区。这里的房屋多以茅草覆顶，泥土夯墙，许多早已歪斜开裂，难抵风雨。空气中常年弥漫着潮湿的霉味、垃圾的腐臭以及河水泛起的腥气。
一间尤其破败的茅屋內，微弱的油灯如豆，光芒昏暗，勉强照亮了家徒四壁的景象。墙壁上糊着发黄的旧报纸，仍挡不住嗖嗖灌入的冷风。屋顶漏雨，只得用破瓦罐、木盆接着，发出单调而令人心烦的“滴答”声。
老佃户陈老汉蜷缩在冰冷的土炕角落，身上盖着一床硬邦邦、几乎无法御寒的破旧棉絮，咳得撕心裂肺，每一次剧烈的喘息都仿佛要将那干瘦胸膛里的最后一点热气耗尽。他的脸色在昏灯下呈现出一种不祥的灰败，眼窝深陷，嘴唇干裂。
他的儿子，陈大，一个面色焦黄、愁眉紧锁的汉子，正搓着手，在狭小的屋内焦躁地踱步，每一步都显得沉重无比。他的妻子，陈氏，则坐在一个小马扎上，借着那点微光，拼命地缝补着一件早已补丁摞补丁的旧衣，手指冻得通红发僵，针脚却不敢有丝毫停顿，仿佛这徒劳的忙碌能稍稍驱散那无孔不入的绝望。
“咳咳……大郎……”陈老汉好容易止住咳嗽，声音嘶哑微弱得像蚊蚋，“税……税吏明日……怕是还要来……那钱……咳咳……”
陈大停下脚步，痛苦地闭上眼，双手插入乱糟糟的头发里：“爹，您别操心这个了……安心养病……我再想法子……”可他心里清楚，还能有什么法子？能借的亲戚早就借遍，能当的东西早已当光，家里唯一值钱的那点稻谷，也被前几拨税吏强行征走大半，剩下的那点，连熬过这个冬天都难。
“想法子？还能有什么法子？！”陈氏猛地抬起头，眼眶通红，声音带着哭腔和压抑不住的愤懑，“那帮天杀的！明明还没到缴税的时候，非要逼着我们提前交什么‘剿饷’、‘练饷’！咱们地里那点收成，交了租子还剩多少？他们这是要把人往死里逼啊！王扒皮……他就不怕老天爷收了他吗！”她的话语里带着浓浓的诅咒，却又因恐惧而下意识地压低了声音。
“闭嘴！妇道人家胡吣什么！”陈大猛地低吼一声，紧张地看了一眼窗外，“让人听去，还想不想活了！”他何尝不恨？那帮税吏如狼似虎，闯进门来，翻箱倒柜，稍有不从便是拳打脚踢，甚至以“抗税”之名抓人下狱。邻村李老四家，不就是因为争辩了几句，被打折了腿，拖走去修河工，至今生死不明？
可是恨又能怎样？他们只是最底层的草民，如同蝼蚁，如何能与官老爷们抗衡？
“唉……”陈老汉长叹一声，浑浊的老泪顺着深刻的皱纹滑落，“是爹没用……拖累你们了……要是……要是当初不租王老爷那几亩薄田……或许……”
“爹，您别这么说……”陈大鼻子一酸，别过头去。
就在这时，破旧的木门外，突然传来一阵粗暴的砸门声！砰砰砰！如同擂鼓，在寂静的雨夜里显得格外惊心动魄！
“开门！快开门！收税的！陈大，知道你躲在里面！再不开门，老子就砸门了！”一个公鸭嗓子在外面嚣张地叫嚷着，伴随着几个男子的哄笑和咒骂声。
屋内的三人瞬间脸色煞白，如同听到了厉鬼索命！
陈大手脚冰凉，陈氏手中的针线掉落在地，身体不受控制地发抖。陈老汉更是猛地一阵急咳，几乎背过气去。
“怎……怎么晚上来了？！”陈大声音发颤，以往税吏催逼，多是白天，这般深夜来袭，绝非寻常！
砸门声更响了，那薄弱的门板剧烈晃动，仿佛下一刻就要被踹开。
“妈的！给脸不要脸！”门外传来一声怒骂，随即是更重的撞击声！
躲是躲不过去了。陈大咬了咬牙，深吸一口气，努力让自己镇定下来，对妻子使了个眼色，让她照看父亲，然后战战兢兢地走到门边，拔开了那根并不结实的门闩。
门“吱呀”一声被从外面猛地推开，冰冷的雨水和一股浓烈的酒气、汗臭混合的味道瞬间涌入。三个穿着号衣、歪戴着帽子、浑身被雨水打湿却满身戾气的税吏闯了进来，为首一人三角眼，酒糟鼻，正是平日里最为凶狠的赵三。
赵三一进门，那双三角眼就嫌恶地扫过家徒四室的景象，最后落在炕上咳个不停的老汉和吓得瑟瑟发抖的陈氏身上，嘴角撇了撇，露出满口黄牙。
“陈大，爷们几个辛苦跑这一趟，你他娘的还敢磨磨蹭蹭？！”赵三一巴掌拍在陈大肩膀上，力道之大，让陈大踉跄了一下，“钱呢？王老爷吩咐了，你们家欠的‘预征饷’、‘河工捐’，连本带利，一共三两银子！今晚必须交齐！”
“三……三爷……”陈大忍着疼痛和恐惧，卑躬屈膝地哀求道，“您行行好……再宽限几日吧……您看我家这情况，老父病重，实在是拿不出钱啊……地里那点粮食……”
“少他娘废话！”赵三不耐烦地打断他，一脚踢翻了墙角接雨的破瓦罐，污水流了一地，“哭穷？谁家不穷？老爷们的饷银能等吗？河工能等吗？拿不出钱？我看你这破房子拆了还能卖几根木头！”
他身后的两个税吏也跟着起哄，开始动手动脚，翻捡屋內那点可怜的家当，拿起一个粗陶碗看了看，又嫌恶地扔回原地。
“三爷……真不是小的赖账……实在是……”陈大急得满头大汗，噗通一声跪了下来，“求您发发慈悲……等明年开春，地里有了收成，小的一定……”
“明年？老子今晚就要！”赵三狞笑着，目光忽然落到角落里那半袋他们赖以活命的稻谷上，“没银子？也行！拿粮食抵！就这袋了！扛走！”
那是全家最后的口粮！陈大眼前一黑，猛地扑过去抱住粮袋：“三爷！不能啊！这是我们的命啊！拿走了我们吃什么？会饿死的！”
“滚开！”赵三一脚踹在陈大心口，将他踹翻在地，“饿死？饿死也比抗税打死强！给我搬！”
两个税吏上前就要扛走粮袋。陈氏哭喊着扑上来阻拦，被一个税吏粗暴地推倒在地。
“你们……你们这些强盗！畜生！”炕上的陈老汉目睹此景，气得浑身发抖，挣扎着想要坐起来，却引来一阵更剧烈的咳嗽，脸憋得青紫，“王法……还有没有王法了！”
“王法？”赵三扭过头，走到炕边，居高临下地看着奄奄一息的老人，嗤笑道，“老东西，告诉你，在这江宁县，王老爷的话就是王法！欠债还钱，天经地义！没钱？没钱就拿命抵！”
他话音未落，似乎为了立威，猛地抬手，竟然一把将老人身上那床破棉絮扯了下来，扔在地上，还故意踩了两脚！
“爹！”陈大目眦欲裂，想要冲过去。
冰冷刺骨的寒风瞬间灌入，本就病入膏肓、仅靠一点意志力吊着命的陈老汉遭受此等羞辱和严寒，猛地一僵，眼睛死死瞪着赵三，喉咙里发出“咯咯”的声响，一口浓黑的淤血猛地从口中喷溅而出，尽数喷在了赵三的号衣前襟上！
随即，老人身体一软，直挺挺地倒了下去，双眼圆睁，气息戛然而止！
竟是被活活气死、冻死了！
屋内瞬间死寂。
连赵三都愣住了，他看着胸前那滩温热腥臭的黑血，又看看炕上已然断气的老人，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但随即被更深的蛮横所取代。
“呸！真他娘的晦气！”他嫌恶地吐了口唾沫，擦着胸前的血渍，“老不死的，这么不经折腾！还想赖账？”
“爹！爹啊！”陈大和陈氏发出撕心裂肺的哭嚎，扑到炕前。
“嚎什么嚎！”赵三心烦意乱，又踢了陈大一脚，“死了正好，省口粮食！妈的，真是倒霉催的！粮食扛上，走！”
两名税吏也有些发怵，赶紧扛起那半袋稻谷，低着头跟着赵三匆匆离开了这间刚刚死了人的茅屋，消失在凄冷的夜雨之中。
只剩下陈大夫妻二人抱着父亲尚有余温却已僵硬的尸体，发出绝望而无助的悲鸣。哭声被风雨声掩盖，传不出多远，仿佛这人间惨剧，不过是这沉沉黑夜里，一粒微不足道的尘埃。
……
与此同时，县衙后院。
王焕之在一众家丁护院的簇拥下，提着灯笼火把，惊惶不安地冲到那口被厚重石板覆盖的枯井旁。井口周围明显有法术布置的痕迹，贴着几张符箓，插着几面黑色的小旗。
“刚……刚才谁听到声音了？是不是从井里传来的？”王焕之声音发颤，指着那井口，问周围的护卫。
护卫们面面相觑，纷纷摇头。他们确实什么都没听到。只觉得老爷今晚格外反常。
王焕之却不信，他总觉得那井盖之下，似乎有细微的、窸窸窣窣的声音，像是……指甲在挠石板？还有隐隐的、若有若无的哭泣声？
是幻觉吗？还是……井下的东西，真的镇不住了？大师的法术失效了？
他越想越怕，冷汗直流，对大师的信心也开始动摇。
“快！快去看看！把井盖打开一条缝看看！”他神经质地命令道，自己却吓得连连后退。
护卫头领硬着头皮，带着两个胆大的手下上前，小心翼翼地挪开石板一角。
一股更加阴冷、带着浓郁腐臭和血腥味的气息瞬间从井口涌出！同时，那井底深处，似乎真的传来了一声极其模糊、仿佛隔着层层阻碍的……呜咽声？
“啊！”王焕之吓得怪叫一声，差点瘫软在地，“盖上！快盖上！加固！再多贴几张符！”
他彻底慌了神，再也顾不上去想这是不是幻觉，只想立刻逃离这个地方。“回……回去！多派点人守在这里！不准任何人靠近！”
他在一众手下的护卫下，狼狈不堪地逃回内宅，一路上疑神疑鬼，看哪里都觉得有影子在晃动。
而隐于暗处的冥使，冷冷地注视着这一切。王焕之的恐惧，正是他想要的。今夜发生的这一切，将会像毒刺一样扎在王焕之心头，让他寝食难安，方寸大乱。
然而，就在冥使准备将注意力重新放回大牢水牢，筹划下一步营救行动时——
他的感知猛地被一股强烈的新生气息所吸引！
那并非来自县衙内部，而是来自城南某个方向！一股极其强烈、极其新鲜、充满了不甘、愤怒与绝望的怨念，混合着生魂骤然离体时产生的能量波动，冲天而起！如同黑暗中的烽火，清晰地映照在他的冥感之中！
又一条无辜的生命，在恶吏的催逼下，戛然而止！
冥使的身影骤然停顿。他“望”向怨气传来的方向，那是一个贫寒的棚户区。冰冷的怒意再次凝聚。
贪官之恶，吏胥之毒，竟至于此！白日盘剥不止，深夜竟仍逼死人命！
几乎在那股怨气升起的同时，冥使感知到，县城内几处游荡的、微弱的地缚灵和孤魂野鬼，似乎也被这股新鲜而强烈的怨气所吸引，开始本能地向那个方向汇聚而去……
而与此同时，县衙大牢深处。
刘扒皮听着手下狱卒汇报说王知县后院似乎闹腾了一阵又平息了，骂了句“瞎折腾”，便准备再去水牢检查一遍那几个铁箱，确保万无一失。
可他刚走到水牢入口附近，怀中的一个罗盘状的法器却突然微微发烫、指针剧烈跳动起来！
刘扒皮脸色微微一变。这是“大师”赐下，用于侦测异常阴气波动的器物。此刻异动，表明县城内有强大的新生怨魂产生，或者……有不受控制的阴物在大量聚集？
“妈的，真是一刻都不消停！”他骂了一句，犹豫了一下，转身对心腹狱卒道，“你看好这里，我上去看看怎么回事！任何人不准靠近水牢！”
说完，他握着那发烫的罗盘，急匆匆地向大牢出口走去。
冥使感知着城南那股冲天怨气，又“看”着刘扒皮被意外引离水牢附近。
机会！
混乱已生，守卫者的注意力被短暂分散。
救人与惩恶，皆在今夜！
他的身影化作一道虚无的流光，不再有丝毫迟疑，径直投向那怨气升腾之处——城南棚户区，陈老汉殒命之所。
而在他身后，县衙大牢那深邃的阴影中，一道模糊的黑影，如同等待已久的猎食者，悄无声息地向着水牢入口的方向，再次潜行而去……
（本章完）