神启三年，深秋，寒意已刺骨。
通往黑山的官道，在愈发浓重的暮色中，像一条被随意丢弃的灰白布带，蜿蜒曲折地伸入前方那望不透的、墨绿色林海深处。秋风裹挟着山林特有的湿润与腐朽气息，带着日渐凌厉的肃杀之意，呼啸着卷起漫天枯黄残叶，如同无数挣扎的蝴蝶，噼啪打在行进中的车辕和篷布上，发出持续不断的、令人心烦意乱的沙沙声响。
一辆雇来的青篷马车，正沿着这崎岖不平的山路艰难前行。车厢随着颠簸剧烈摇晃，木质骨架发出不堪重负的呻吟。距离他们离开京城的繁华与喧嚣，已悄然过去了大半日光景。
车厢内，光线昏暗。阿箐被颠得七荤八素，再也按捺不住，将手中那几根擦得锃亮、视为宝贝的银针小心收好，忍不住抱怨道：“这什么破路！比我走过的所有江湖路都颠！再这么下去，别说骨头，我连昨儿吃的饭都快被颠出来了！我说沈大哥，咱们当初为啥不干脆利落地骑马？纵马驰骋，那多痛快自在！”
沈墨正借着车窗缝隙透入的最后一点微弱天光，再次翻阅那本从异闻司带出的、关于黑山县山神庙的卷宗，闻言头也未抬，声音在颠簸中依旧保持着固有的平稳：“骑马固然迅捷，但目标过于显眼，马蹄声脆，易惹人注目，也难隐藏行迹。此行重在暗访，乘车虽缓，却更便于观察沿途地形、人物，亦能借这寻常车驾，更好地掩人耳目。”
“又是暗访……”阿箐撇撇嘴，显然对这套说辞有些不以为然，但还是凑了过来，好奇地看向他手中那本字迹潦草的卷宗，“这荒山野岭里一座破庙的案子，你真觉得会和齐王府那帮人扯上关系？”
“未必直接相关。”沈墨终于从卷宗上抬起目光，深邃的眸子投向窗外那沉郁得化不开的、仿佛蕴藏着无数秘密的山色，“但卷宗记录，事发之初，曾有樵夫信誓旦旦，称夜间见庙中有‘火光人影’，而非单纯的光源。若真有人借此偏僻废庙作为据点行事，其目的无非两种：一是流寇山贼，以此为巢，针对过往落单商旅，行那谋财害命的勾当；二是此地足够隐蔽，人迹罕至，便于某些势力进行一些不可告人的秘密勾当，比如……试验新的药物，或隐藏某些见不得光的人、物。”他的声音低沉而清晰，分析着各种可能性，“无论是哪一种，既然让我们碰上，知晓了此事，便不能置之不理。”
他顿了顿，指尖轻轻划过卷宗上“猎户失踪，精神失常”的字样，继续道：“而且，齐王势力盘根错节，犹如巨树之根，其触角未必只伸向京城这繁华之地。此地虽非其封邑，但若真有什么需要极力隐藏的人或物，这远离官道、被传说笼罩的荒山废庙，不失为一个绝佳的选择。”
阿箐若有所思地点点头，眼中重新燃起猎手般的光芒：“有道理。管他是占山为王的毛贼，还是齐王府那帮装神弄鬼的狗腿子，既然撞到咱们手里，就算他们流年不利，活该倒霉！”
就在这时，拉车的驽马发出一声长长的、带着明显不安的嘶鸣，车速陡然慢了下来，变得踟蹰不前。车夫在外头扯着嗓子，声音在呼啸的风中有些变形地喊道：“二位客官，对不住！这天色暗得邪乎，跟扣了锅底似的！眼看着暴雨就要来了！前头不远，路旁边山坡上，好像有座荒废了不少年头的山神庙，破烂是破烂了点，但好歹能遮风挡雨，要不要先去那儿避一避？”
沈墨与阿箐迅速对视一眼，都从对方眼中看到了那一闪而过的凝重与一丝“果然避不开此地”的宿命感。
“好，就去那里暂避。”沈墨沉声应道，声音穿透车壁，清晰传入车夫耳中。
马车在车夫的驱策下，又勉力前行了一小段愈发泥泞难行的路。在一片愈发浓重、几乎伸手不见五指的暮色和山林如同鬼哭般的呼啸声中，一座建筑的模糊轮廓，终于影影绰绰地出现在官道旁一处略显陡峭的山坡上。
那便是一座山神庙。庙宇规模不大，但此刻在乌云压顶、风雨欲来的背景下，显得格外孤寂而阴森。墙垣早已斑驳陆离，大片墙皮剥落，露出里面灰黑的砖石，如同生了烂疮。屋顶长满了枯黄的杂草，在狂风中瑟瑟抖动。两扇原本或许是朱红色的木门，如今歪歪斜斜地虚掩着，颜色褪尽，布满虫蛀的孔洞，像一张沉默而择人欲噬的巨口，等待着自投罗网的猎物。
他们刚跳下马车，脚踩在湿滑的泥地上，豆大的、冰冷的雨点就毫无征兆地、噼里啪啦地砸落下来，瞬间便连成一片白茫茫的雨幕，天地间一片混沌，视线急剧缩短，耳边只剩下震耳欲聋的雨声。
“快进去！”阿箐反应极快，招呼一声，也顾不得那许多，率先上前，用力推开那扇发出令人牙酸的“吱呀”怪响的木门，沈墨和抱着头匆忙卸马的车夫紧随其后，闪身挤入了庙内。
庙内空间比外面看起来更为狭窄、昏暗，几乎伸手不见五指。空气中弥漫着浓重的尘土味、腐朽木料特有的酸败气息，以及一种若有若无、类似霉烂菌类或某种陈旧草药混合的古怪气味，沉甸甸地压在胸口，令人呼吸不畅。残破的山神塑像歪倒在积满灰尘的神台上，泥塑的金身早已剥落大半，露出里面暗黄的草胎，面容模糊不清，唯有一双空洞的眼窝似乎在黑暗中凝视着不速之客，更添几分难以言喻的诡异。地上散落着不知堆积了多久的枯枝败叶和一些辨不清原本面貌的、被潮湿腐败的杂物。
然而，这庙中并非如他们预想的那般空无一人。
借着门口透入的、被雨幕模糊的微光，可以看见角落里的干草堆上，蜷缩着一个衣衫褴褛、几乎与阴影融为一体的老樵夫，他怀里紧紧抱着一柄破旧的柴刀，身体筛糠般瑟瑟发抖，看到他们进来，浑浊无神的眼睛里瞬间充满了近乎实质的惊恐，如同受惊的野兔。
另一侧，稍微干净些的墙根下，则是一对看似主仆的女子。小姐身着淡雅素净的月白襦裙，外披一件略显单薄的青灰色斗篷，容颜颇为秀美，但此刻脸色苍白如纸，不见一丝血色，秀气的眉宇间紧紧蹙着，凝结着挥之不去的忧惧与疲惫。她身旁的丫鬟年纪稍小，梳着双环髻，身穿青布衣裙，此刻正紧紧挨着自家小姐，双手死死攥着小姐的衣袖，同样面露惧色，警惕地打量着新进来的三人。
靠近门口、一块相对干燥的空地上，还盘膝坐着一个身材精壮、皮肤黝黑的汉子，作寻常行商打扮，粗布短褂，腰间系着汗巾，身边放着一个看起来颇为沉重的褡裢。他同样警惕地、带着审视的目光打量着新进来的沈墨三人，手下意识地在身旁的褡裢上按了按，仿佛里面藏着什么紧要物事。
加上刚刚进来的沈墨、阿箐和安置好马车、搓着手哈着气进来的车夫，这原本应该荒僻寂静的小小山神庙里，竟然在暴雨降临的这一刻，诡异地聚集了七个人。七個身份各异、目的不明、被迫在此共处一室的陌生人。
“啧，人还不少，够热闹的。”阿箐环视一圈，借着偶尔划破夜空的闪电余光，将庙内情形尽收眼底，她压低声音，用只有沈墨能听到的音量说道，语气带着一丝玩味，“这阵仗，还真是话本里常说的那种……‘暴风雪山庄’啊。”
沈墨微微颔首，没有回应她的调侃，目光却如同最精细的尺规，不动声色地从庙内每一个人的脸上、衣着、姿态、随身物品上缓缓扫过，将他们或惊恐、或警惕、或忧愁、或麻木的细微表情和下意识的动作，一一刻入脑海，进行着初步的分析与判断。他上前一步，对着庙内神色各异的众人拱了拱手，声音温和而清晰，带着一种令人心安的力量：“诸位，我等是过路的行人，行至此处，不幸遭遇这场暴雨，不得已前来叨扰，借宝地暂避风雨，还请诸位行个方便。”
那行商模样的汉子抬起眼皮，瓮声瓮气地、带着几分疏离回了句：“出门在外，谁还没个难处，天公不作美，各自寻地儿避雨便是，不必客套。”说完，便又低下头，不再言语。
那对主仆只是怯生生地、幅度极小地点了点头，依旧紧抿着嘴唇，未曾开口说话，仿佛声音会引来什么不好的东西。
而那个一直蜷缩在角落干草堆上的老樵夫，却在此时猛地抬起头，乱发下那双浑浊的眼睛直勾勾地看向门口方向，用嘶哑得如同破风箱般、带着剧烈颤抖的声音，喃喃低语起来，那声音在风雨声和庙宇的寂静中，显得格外渗人：“不能待……不能待在这里……快走……山神老爷怒了……他闻到生人味了……要收人……要收人的……一个都跑不掉……”
“啊——！”那丫鬟吓得猛地惊叫一声，声音尖锐，猛地将头埋进自家小姐的怀里，身体抖得如同风中落叶。那小姐也是浑身剧烈一颤，本就苍白的脸色更是褪得干干净净，毫无人色，纤细的手指死死绞住了斗篷的边缘。
行商汉子不耐烦地皱紧眉头，冲着老樵夫的方向低喝道：“老家伙！闭上你的鸟嘴！胡咧咧什么鬼话！自己吓破胆就算了，还要吓唬旁人！”
阿箐却眼神微动，非但没有害怕，反而几步走到那老樵夫面前，蹲下身，尽量放缓了声音，带着安抚的意味询问道：“老人家，别怕，我们不是坏人。你刚才说山神怒了，是怎么回事？你……亲眼见过什么吗？”
老樵夫眼神涣散，仿佛陷入了某种恐怖的回忆之中，无法自拔，他干裂的嘴唇哆嗦着，断断续续地念叨：“血……红色的……到处都是……我看见了……就在后头……猎户……张猎户他们……眼睛……他们的眼睛……”他语无伦次，身体抖得更厉害了，仿佛下一刻就要散架。
就在这时——
“咔嚓——！！！”
一道极其惨白、耀眼欲盲的闪电，如同一条狂暴的银龙，猛地撕裂了沉甸甸的漆黑天幕，瞬间将庙内照得亮如白昼，纤毫毕现！也在这刹那间，清晰地照亮了庙内每一个人脸上那惊疑、恐惧、警惕、茫然等等各异的神情！
紧随而来的，是一声几乎要震碎耳膜、仿佛就在头顶炸开的惊天霹雳！轰隆隆！！！巨响声震得整座破庙似乎都随之颤抖，灰尘簌簌而下。
雷声滚滚而去，世界仿佛被抽空了声音，陷入一片令人心悸的死寂，只有庙外哗啦啦的、愈发狂暴的雨声，更加清晰地灌入每个人的耳中。
然而，就在这片死寂之中——
“砰！”
一声沉闷的、似乎是什么重物倒地的声响，清晰地从庙宇那更加幽深、黑暗的后殿方向传了过来！那声音不大，却异常突兀，狠狠地敲在了庙内每一个人的心弦之上！
庙内所有人，包括一直保持冷静的沈墨和跃跃欲试的阿箐，心头都是猛地一紧，呼吸为之一滞。
阿箐瞬间如同猎豹般弹起身，手已悄无声息地按在了腰间那藏有银针和药粉的皮囊上，眼神锐利如刀，瞬间锁定了通往后殿的方向。沈墨目光一凝，周身气息变得沉静而警惕，他立刻转向声音来源的方向，沉声道，声音在寂静的庙堂内回荡：“声音是从后面传来的。”
他看了一眼已然进入戒备状态的阿箐，两人目光交汇，无需言语，默契已然达成。一左一右，两人放轻脚步，如同暗夜中的灵猫，小心翼翼地朝着通往后殿那扇更加破败、隐在神台后方深沉黑暗中的门扉靠近。
科学的烛火，与江湖的奇技，在这暴雨倾盆、诡谲丛生的荒山古庙中，再次并肩，毅然探向那未知的、弥漫着不祥气息的黑暗深处，以及……那已然奏响的、冰冷死亡的序曲。
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（第一章结束）