吟罢，他温声道：“岳父思念岳母与早夭的幼弟，经年累月，魂梦难安。
只要你往后过得好，他方能安心离去。”
这话字字锥心。
黛玉想起父亲半生孤苦，泪珠蓦然滚落，如断线珍珠。
贾芸不忍，伸手将她轻轻揽入怀中。
次清晨，贾芸再至林如海榻前，躬身道：“老师，妹妹先天不足，体质孱弱，我曾习得一套导引推拿之法，或可温养本，渐复元气。
只是从前碍于男女大防，未敢提及。
如今既已定下婚约，便想替妹妹调理身子，盼她后康健无虞。”
林如海原本灰败的面容忽地泛起红。
黛玉的不足之症是他多年心病，医者曾暗喻恐妨寿数。
此刻听闻有法可医，他竟挣扎着撑起身，颤声问：“芸儿，此话当真？真能治？”
贾芸扶他躺下，恳切道：“确能治，只是需缓缓图之，非一之功。”
林如海仰面长笑，笑中带泪：“天待我林如海不薄！只要玉儿能好，我便立时闭眼，也含笑九泉了！”
随即转唤老仆：“快请姑娘来！”
不多时黛玉进屋，见贾芸在侧，脸上微赧，向父亲问安。
林如海将贾芸的话细细说了，叹道：“玉儿，事急从权。
既已许婚，虽于礼略有逾越，终究身子要紧。”
黛玉羞得抬不起头，声如细蚊：“女儿……明白了。”
另一边，贾琏在客院中来回踱步。
见旺儿垂头进来，急问：“可探出什么没有？”
贾芸连出入林如海内室，他再迟钝也觉蹊跷，早遣旺儿拿银子去套林家下人的话。
旺儿苦着脸道：“二爷，林家人口风紧得很，奴才什么也没问出来。”
贾琏抬脚便踹，骂道：“蠢货！不会去找姑母当年的陪嫁打听？没用的东西！”
旺儿缩着脖子嘟囔：“后院奴才进不去啊……”
“进不去不会使银子叫人出来？”
贾琏又踢几脚，怒道，“快去！”
旺儿连滚爬出。
贾琏独自坐着，心中纷乱。
他想不通贾芸能有何图谋——林妹妹迟早要配给宝玉，老太太又看得紧，量贾芸也翻不出浪。
可不知怎的，一股隐隐的不安始终缠绕心头。
且不说旺儿如何钻营，这两黛玉与贾芸却亲近了许多。
推拿调理时皆屏退旁人，只留雪雁在门外守着。
紫鹃原是贾母所赐，此事暂不能让她知晓。
雪雁知芸二爷将是姑娘的姑爷，虽不敢声张，却暗暗欢喜。
几调理下来，黛玉气色眼见好转，夜间不再咳嗽惊醒，总能一觉至天明。
林如海看在眼里，悲恸中终得一丝慰藉。
然而大限终至。
不过数，林如海还是去了。
黛玉伏在灵前哭晕数次，几欲随父同往。
林家举丧，因无子嗣，贾芸以入室 ** 身份代行子职，素服守灵。
林如海既逝，贾琏反倒松了口气，精神一振，急寻林家老仆要查账册。
老仆垂眼淡淡道：“琏二爷，老爷临终有嘱：林家一应事务，皆由芸二爷做主。”
林管家的话像一道惊雷劈进贾琏耳中，他怔了半晌才找回声音：“你说什么？林家的事全由贾芸经手？”
老人面上掠过一丝不易察觉的讥诮，躬身道：“琏二爷，我家老爷临终前亲口吩咐，往后林府大小事务皆听芸二爷安排。”
说罢便匆匆退去——灵堂外还有无数琐事待理，他实在无暇与这位闲散公子周旋。
贾琏先是愕然，随即怒意翻涌。
那贾芸算什么东西？竟敢手林家家业！莫非以为得了林如海青眼，便能胡作非为？真是痴心妄想！
怒火稍平后，一阵寒意又爬上脊背。
此番回京该如何向老太太交代？莫说从中牟利，只怕一顿严惩是逃不掉了。
想到这里，他疾步朝灵堂赶去，定要当面问个明白——那贾芸莫非不怕老太太震怒？
白幔低垂的灵堂内，长明灯的火苗轻轻摇曳。
黛玉与贾芸并肩跪在林如海灵前。
少女面容苍白如纸，贾芸低声劝道：“妹妹先去歇息罢，这里有我守着。
若是熬坏了身子，岳父在天之灵也会不安。”
黛玉眼圈泛红，摇了摇头：“玉儿常年寄居外祖母家，未能在父亲膝前尽孝。
如今……总要好好送他一程。
芸哥哥不必再劝。”
自幼失恃，后又离乡千里，如今连父亲也去了，这世间仿佛只剩她伶仃一人。
唯有跪在这冰冷棺椁前，才能获得片刻安宁。
贾芸如何不懂她心中惶惑，轻轻握住那双冰凉的手：“妹妹莫怕。
岳父虽去了，还有我在。
从今往后，绝不会让任何人欺辱你。”
掌心传来的暖意渐渐化开黛玉心头的寒意。
她颊边泛起薄红，轻声应道：“玉儿信你。”
温馨时刻被一声怒喝撕裂：“贾芸，你给我出来！”
二人对视一眼。
贾芸拍了拍黛玉的手背：“我去去便回。”
起身走向灵堂外。
贾琏立在阶下，面色阴沉如铁：“芸哥儿，今之事你须得给我个说法！”
贾芸微微挑眉：“琏二叔所指何事？”
“还装糊涂！”
贾琏气极反笑，“按老太太吩咐，林家家产本该由我带回京城处置。
如今林府上下只听你一人号令，叫我如何复命？莫非你真以为成了林姑父的入室 ** ，便能将林家产业据为己有？”
他近一步，压低声音，“林家这笔富贵不是你能吞下的。
芸哥儿，你虽有些经商之才，终究是白身。
可莫要行差踏错，断了自己前程！”
贾芸听罢竟笑出声来，眸光却渐冷：“琏二叔，我既拜在老师门下，便做不出这等龌龊勾当。
林家产业自当归林妹妹所有，我贾芸若要银钱，自会凭本事去挣。
至于老太太那边，回京后我自当禀明，不劳二叔费心。”
言毕转身踏入灵堂，素白衣摆扫过门槛。
贾琏僵立原地，脸色青白交加。
这趟扬州之行非但颗粒无收，回府还要领罚，全拜此人所赐！他狠狠一甩袖袍，咬牙离去。
在顾玉之帮衬下，林如海丧仪办得庄重周全。
停灵七后，便是扶柩归葬苏州祖茔之时。
贾琏早已遣人快马回京报信。
望着前方一身缟素的贾芸，他心底冷笑：姑且容你得意几，待回到京城，区区一个贾芸还能翻出什么浪花？
姑苏城外，青山叠翠。
林家祖坟前香烟缭绕。
黛玉伏在新立的墓碑前泣不成声，贾芸跪在一旁，待她哭声渐歇，郑重叩首道：“老师放心， ** 必定善待林妹妹，不让她受半分委屈。
若违此誓，天地共鉴。”
他搀扶起虚软的黛玉。
少女一步三回头，雪雁忙上前接替搀扶。
紫鹃默默跟在后面，心中早已掀起惊涛骇浪——自回扬州以来，姑娘凡事只唤雪雁近身侍候，对她反倒疏远了几分。
更令她心惊的是贾芸身份骤变。
这位芸二爷不仅成了林老爷的入室 ** ，如今更与姑娘形影不离。
林家上下皆唯他马首是瞻，可见林老爷临终前何等信任。
姑娘待他的态度更是天翻地覆：从最初的冷淡疏离，到如今的亲密无间，甚至时常流露出小女儿情态。
紫鹃越看越忧心——老太太的心思阖府皆知，一心想将两个玉儿凑成一对。
可眼下这般情形若传回京城……她不敢再想下去，只觉后背渗出涔涔冷汗。
紫鹃并非执意要自家 ** 配与宝玉。
只是姑娘入府三年有余，府中上下，唯宝玉待她最为尽心，又是老太太心尖上的宝贝，在荣国府里尊贵非常。
若将来姑娘能跟着他，总归是个稳妥的归宿。
至于芸二爷，人虽不差，终究是白身一个，往后真能护得姑娘周全么？在紫鹃看来，贾芸再有些本事，也不过是个能的寒门子弟，身份地位与宝玉相较，不啻云泥之别。
她摇了摇头，甩开这些纷乱的思绪。
或许是自己想得太多，姑娘与芸二爷之间，不过是同门师兄妹的情谊罢了。
再说，上有老太太做主，哪里轮得到她一个丫头来心。
即便姑娘真跟了芸二爷，又如何？她只管尽心伺候便是。
如此一想，心头顿时松快，脚步也轻盈起来，加快步子朝前赶去。
苏州，林家老宅。
正厅里，贾芸刚将一众林氏族亲打发妥当，许了些好处。
那些人倒也未曾闹腾，心里都清楚，终究拗不过京都荣国府那样的权势门第。
送走族人，贾芸揉了揉额角。
这几周旋安抚，并非轻松事。
正舒展筋骨时，却见黛玉领着紫鹃、雪雁走了进来。
“芸哥哥辛苦了。”
黛玉轻声道，从紫鹃手中接过一盏温热的茶，递到贾芸面前。
贾芸接过茶盏，浅饮一口，笑道：“妹妹何必说这些见外的话。
此乃分内之事，何谈辛苦。”
经他这几宽慰，黛玉心绪已然明朗许多，闻言展颜一笑：“辛不辛苦，玉儿心里是知道的。”
贾芸待要再言，却见贾琏自外头进来，开口道：“芸哥儿，林妹妹，如今姑父的后事已毕，不知咱们何时启程返京？”
贾芸闻言，眉头微蹙：“琏二叔，林妹妹身子尚弱，还需将养几方能上路。”
黛玉气色虽渐好，他却不愿让她旅途劳顿。
贾琏倒也不急，横竖事已至此，便道：“也好，那就再歇息几。”
心下却暗想：待回了都中，自有你的“好”
去处。
这趟扬州之行，林家偌大家财，他一星半点不曾沾手，对贾芸的怨气自是极深。
待贾琏离去，黛玉面浮忧色：“芸哥哥，回去之后，你该如何与外祖母交代？”
一旁紫鹃听了，眉头不自觉微微一蹙——姑娘这话，分明已是以芸二爷的处境为先了。
随即她又释然，既已想通，往后只专心伺候姑娘便是，何须多想。
贾芸瞥见紫鹃神情变化，暗自点头，果然不愧“慧”
名。
若她仍执迷旧念，此人便不宜再留在黛玉身边了。
他转向黛玉，温言道：“妹妹无需忧心。
你手中那份，自己留着傍身。
余下八十万两，便交由老太太处置，也算全了你一片孝心。”
此举原是贾芸与林如海生前商议定的。
八十万两，足可保他在考取功名前，于贾府中平安无虞。
黛玉闻言，眉间忧色散去，浅笑道：“便依芸哥哥的意思。”
她信贾芸能妥当处置与贾母的关系。
神京城，荣国府，荣庆堂。
贾母、贾赦、贾政皆聚于此。
贾母阅罢贾琏来信，面色阴晴不定，沉声道：“如海怎会收了芸哥儿为入室 ** ？还将林家一应事务都交他打理，琏儿竟全然不上手。”
王夫人脸色阴沉：“那芸哥儿当初主动请缨去扬州，莫非就是算计着要私吞林家的产业！”
贾赦原本指望贾琏归来，自己能分得些好处，未料半途出个程咬金，顿时怒道：“那小畜生简直是吃了熊心豹子胆！待他回来，定要重重惩治！”
贾政却道：“大哥且息怒。
芸哥儿未必是这等心性，待他回来自见分晓。”
贾母亦蹙眉道：“芸哥儿不是蠢人。
他一介白身，岂会为自己招来这般大的祸患？即便他是如海的 ** ，若无荣国府庇护，怕是要被人啃得骨头都不剩。
他断不会如此不智！”
王熙凤在旁笑道：“老祖宗说得是。
芸哥儿在外头能把生意做得风生水起，必不是个糊涂的。
再说，即便他真起了异心，凭他一个白身，还能翻出咱们的手掌心不成？”