晨钟的余韵还在山间回荡，陈九天已经汇入灰色的人流。杂役弟子们穿着统一的灰布衣，脚步匆匆，脸上大多带着麻木或疲惫。三年了，每天都是这样——天未亮起床，落才归，重复着扫地、挑水、搬运这些最底层的活计。
陈九天走在人群中间，刻意保持着与往常无异的步伐。
但他的掌心在发热。
五龙印记像一颗小心脏，在皮肤下规律地搏动，每一次搏动都带来微弱的温热感。那是灵儿在提醒他，五行空间随时可以进入，但每天只有两个时辰。陈九天握紧拳头，将那股温热压在手心。
杂役区位于天灵宗山脚，是一片简陋的木屋群。晨雾还未散尽，空气中飘着柴火燃烧的烟味、昨夜未的露水气息，还有远处食堂传来的米粥香气。陈九天深吸一口气，感受着灵气在体内缓慢流转——虽然离开了五行空间，但《庚金诀》的基础运转已经刻入本能，即使不刻意修炼，身体也会自动吸收微弱的金属性灵气。
“陈九天！”
一个尖细的声音从身后传来。
陈九天脚步一顿，没有回头。他听出来了，那是赵天阳的跟班之一，一个叫王三的外门弟子。三年里，这人没少跟着赵天阳找自己麻烦。
“叫你听不见吗？”王三快步追上来，挡在陈九天面前。
这是个瘦高个，脸上长着几颗麻子，眼神里透着刻薄。他穿着天蓝色的外门弟子服，腰间挂着一块木牌——那是外门弟子的身份凭证。与陈九天身上的灰布衣相比，这身衣服显得光鲜许多。
陈九天抬眼看他：“有事？”
“赵师兄找你。”王三扬起下巴，“昨天你去哪儿了？藏书阁的活到一半就没人影，害得我们找了你半天。”
陈九天心中微动。
昨天他在五行空间里待了两个时辰，外界时间大约过去了一刻钟。但就是这一刻钟的失踪，竟然被注意到了？
“我去后山打水了。”陈九天平静地说，“水缸空了，管事让我去补。”
“打水要那么久？”王三眯起眼睛，“赵师兄说了，让你马上去藏书阁见他。要是敢拖延……”他冷笑一声，手指在腰间木牌上敲了敲。
陈九天没再说话，转身往藏书阁方向走去。
王三跟在他身后，嘴里还在喋喋不休：“别以为我不知道你在想什么。五灵的废物，再怎么折腾也是白费力气。赵师兄说了，今天要是交代不清楚，你就等着去矿洞活吧……”
陈九天充耳不闻。
他的注意力集中在体内灵气的运转上。《庚金诀》的基础篇他已经完全掌握，现在需要的是积累——将灵气转化为灵力，填满丹田，然后冲击练气二层。按照灵儿的说法，五行空间里的修炼速度是外界的十倍，但前提是他得有足够的金属性资源辅助。
金属性资源……
陈九天想起昨天在五行空间里，灵儿提到过几种低阶金属矿石：赤铁矿、黄铜矿、甚至普通的精铁。这些矿石中蕴含微弱的金属性灵气，可以用来辅助修炼。但问题是，他一个杂役弟子，哪来的钱买矿石？
藏书阁出现在视野中。
这是一座三层木楼，飞檐翘角，青瓦白墙。楼前种着几棵古松，松针上还挂着晨露。此时天色尚早，阁门刚开，几个负责打扫的杂役弟子正在门口清扫落叶。
陈九天踏上石阶，走进阁内。
藏书阁一层是最大的区域，摆放着数十排书架，上面堆满了各种典籍。空气中弥漫着纸张陈旧的气味、墨香，还有淡淡的霉味。晨光从窗户斜射进来，在青石地板上投下斑驳的光影。
赵天阳就站在第三排书架前。
他今天穿了一身月白长衫，腰间系着玉带，头发用银冠束起，整个人显得俊朗挺拔。作为内门弟子首席，赵天阳确实有骄傲的资本——二十岁，筑基初期，单系金灵，是天灵宗这一代最被看好的弟子之一。
但他此刻的脸色不太好看。
“陈九天。”赵天阳转过身，目光如刀，“你昨天去哪儿了？”
他的声音不高，却带着一股压迫感。周围的几个杂役弟子都低下头，不敢出声。
陈九天走到他面前三尺处停下，微微躬身：“回赵师兄，昨水缸空了，我去后山打水。”
“打水需要一刻钟？”赵天阳冷笑，“我从炼丹堂回来，路过藏书阁，看见你的扫帚扔在门口，人却不见了。我问过管事，他说本没派你去打水。”
陈九天心中一凛。
他没想到赵天阳会亲自过问这种小事，更没想到会去核实。看来昨天那一瞬间的消失，确实引起了注意。
“我……”陈九天抬起头，脸上露出恰到好处的惶恐，“我其实是去后山采药了。”
“采药？”赵天阳挑眉。
“是。”陈九天压低声音，“我听说后山有一种叫‘止血草’的草药，能卖几个铜板。我娘身体不好，我想攒点钱给她买药……”
他说得半真半假。母亲体弱是真，但采药是假。不过这种理由，反而最容易让人相信——一个穷困的杂役弟子，为了给母亲买药，偷偷去采点草药换钱，这再正常不过了。
赵天阳盯着他看了几秒。
那双眼睛里闪过审视、怀疑，最后变成一丝轻蔑。他相信了——或者说，他愿意相信。一个五灵的废物，除了用这种卑微的方式挣扎，还能有什么出息？
“私自离岗，按规矩该罚。”赵天阳淡淡道，“不过念在你孝心可嘉，这次就算了。”
陈九天低下头：“谢赵师兄。”
“但是——”赵天阳话锋一转，“藏书阁今天的活，你一个人完。所有书架都要擦拭，地板要拖三遍，窗户要擦净。不完，不准吃饭。”
说完，他转身离开，月白长衫在晨光中划过一道弧线。
王三赶紧跟上去，临走前还回头瞪了陈九天一眼。
等两人的身影消失在门外，藏书阁里才响起几声轻微的吐气声。几个杂役弟子同情地看了陈九天一眼，但没人敢说话。赵天阳在天灵宗的权势，不是他们能招惹的。
陈九天走到墙角，拿起水桶和抹布。
他开始活。
从第一排书架开始，一本一本将典籍取下来，用布轻轻擦拭封面，再放回原处。动作熟练而专注，仿佛真的只是一个认命的杂役弟子。
但只有他自己知道，他的意识分成了两部分。
一部分在控制身体活，另一部分在体内运转《庚金诀》。
这是灵儿教他的技巧——分心二用。对于普通修士来说，这需要长时间的练习才能掌握，但陈九天有前世特种兵的经历。在战场上，他早就学会了同时观察环境、评估威胁、规划行动。将这种能力用在修炼上，反而事半功倍。
灵气在经脉中缓慢流转。
虽然外界灵气稀薄，但《庚金诀》的运转效率极高。每一缕被吸入体内的灵气，都会被迅速炼化成金属性灵力，汇入丹田。陈九天能感觉到，丹田里的气旋正在缓慢壮大，虽然速度远不如在五行空间里，但比起之前三年毫无寸进的状态，已经是天壤之别。
时间一点点过去。
晨光变成正午的烈，又从烈变成午后的斜阳。陈九天擦了三十七排书架，拖了三遍地，擦了所有窗户。汗水浸湿了灰布衣，在背上洇出一片深色。手臂因为重复动作而酸麻，指尖被抹布磨得发红。
但他没有停。
反而在这种重复的劳作中，找到了某种节奏。每一次擦拭，每一次弯腰，每一次呼吸，都与体内灵气的运转同步。渐渐地，身体的动作变成了本能，意识的绝大部分都投入到了修炼中。
直到夕阳西下，最后一扇窗户擦完。
陈九天放下抹布，直起腰。骨骼发出轻微的噼啪声，但身体并不觉得疲惫——反而因为灵气持续滋养，比早上时更有活力。
他走到藏书阁门口，看向天边。
晚霞如血，染红了半边天空。山风吹来，带着松涛的沙沙声、远处弟子练剑的呼喝声，还有食堂飘来的饭菜香味。陈九天深吸一口气，感受着丹田里已经壮大一圈的气旋。
练气一层，稳固了。
甚至隐隐有向二层突破的迹象。
“该回去了。”他低声自语，提起水桶和抹布，准备离开。
“等等。”
一个苍老的声音从身后传来。
陈九天身体一僵。
他缓缓转身，看见藏书阁一层的角落里，那个整天打盹的老头不知何时睁开了眼睛。老书虫——大家都这么叫他——蜷在一张破旧的藤椅上，身上盖着件脏兮兮的袍子，花白的头发乱糟糟的，脸上皱纹深得能夹死蚊子。
但此刻，那双浑浊的眼睛里，却闪过一丝精光。
“小子，活儿完了？”老书虫慢悠悠地问。
“完了。”陈九天恭敬地回答。
“嗯。”老书虫从藤椅上坐起来，伸了个懒腰，骨头发出咔吧咔吧的响声。他眯着眼睛打量陈九天，看了足足三息时间，才缓缓开口：“你身上……有点不一样了。”
陈九天心中一紧。
“弟子不明白您的意思。”他低下头。
“不明白？”老书虫笑了，露出几颗黄牙，“三年前你刚来藏书阁的时候，身上死气沉沉的，像个行尸走肉。今天嘛……虽然还是那副灰头土脸的样子，但眼睛里有了点光。”
他站起身，佝偻着背走到陈九天面前。
离得近了，陈九天能闻到他身上那股混合着墨臭、汗味和陈年灰尘的古怪气味。但更让他警惕的，是老书虫那双眼睛——看似浑浊，却仿佛能看透一切。
“五灵啊……”老书虫叹了口气，伸手拍了拍陈九天的肩膀，“可惜，真是可惜。”
又是这句话。
三年前他说过，今天又说。
陈九天抬起头：“前辈，五灵真的没有希望吗？”
“希望？”老书虫歪着头，像是听到了什么好笑的事，“小子，你知道为什么五灵被称为废灵吗？”
“因为灵气吸收太慢，修炼速度不及单灵的十分之一。”
“那是表象。”老书虫摇头，“真正的关键是平衡。”
“平衡？”
“五行相生相克。”老书虫伸出枯瘦的手指，在空中虚画，“金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。这是相生。金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。这是相克。”
他看向陈九天：“五灵的人，体内五行俱全。如果只修一门，其他四行就会失衡。失衡的结果就是——修炼越快，死得越早。”
陈九天瞳孔微缩。
灵儿没说过这个。
“所以五灵不能修炼？”他问。
“能，但需要同时修炼五行，保持平衡。”老书虫又叹了口气，“可问题是，这世上哪有同时修炼五行的功法？就算有，一个人的精力有限，怎么可能同时精通五种属性？”
他摇摇头，转身往回走，嘴里嘟囔着：“可惜啊……要是生在上古时代，说不定还能有点机会。现在嘛……唉……”
陈九天站在原地，看着老书虫重新蜷回藤椅上，闭上眼睛，很快又响起了鼾声。
但他知道，刚才那番话绝不是随口说说。
平衡。
五行平衡。
陈九天握紧拳头，掌心五龙印记微微发烫。灵儿只教了他《庚金诀》，说这是五行基础，但没提其他四行要怎么修炼。如果老书虫说的是真的，那他只修金系，岂不是在找死？
不。
灵儿不会害他。
陈九天深吸一口气，压下心中的疑虑。现在想这些还太早，当务之急是提升实力。有了实力，才能获取更多信息，才能解开这些谜题。
他转身离开藏书阁。
夜色已经降临，山路两旁亮起了零星的灯笼。杂役弟子们三三两两地往回走，有人低声交谈，有人沉默赶路。陈九天走在人群边缘，刻意放慢脚步，等大部分人都走远了，才拐上一条偏僻的小路。
这条小路通往杂役区后山，平时很少有人走。路两旁是茂密的竹林，夜风吹过，竹叶沙沙作响，像无数人在低声私语。月光透过竹叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
陈九天走到竹林深处，找了块平整的石头坐下。
他需要验证一件事。
闭上眼睛，意念沉入体内。掌心五龙印记亮起微光，下一刻，他的意识进入了五行空间。
虚无，寂静。
五颗光球悬浮在远处，金色那颗最亮。
“你来了。”灵儿的声音在脑海中响起。
金色光球表面波纹荡漾，少女的身影从中走出。她今天换了一身装束——金色短衫配长裤，头发扎成高马尾，看起来利落了许多。赤足踏在虚无之上，每一步都留下淡淡的金色光痕。
“我有问题。”陈九天开门见山，“只修金系，会不会导致五行失衡？”
灵儿停下脚步，金色的竖瞳里闪过一丝讶异：“谁告诉你的？”
“藏书阁的老书虫。”
“那个老头……”灵儿若有所思，“他说得对，也不对。”
“什么意思？”
“五灵确实需要五行平衡。”灵儿走到陈九天面前，“但《庚金诀》不是普通的金系功法。它是五行天尊传承的基础篇，修炼时虽然只显现金系特性，但实际上已经在潜移默化地调和五行。”
她伸出手，指尖亮起一点金光。
金光在空中展开，化作一幅复杂的经络图。图中五色光芒流转，金色最盛，但其他四色也在缓慢运转，彼此连接，形成一个完整的循环。
“看见了吗？”灵儿说，“《庚金诀》修炼出的金系灵力，会自然衍生出一丝水性——金生水。这丝水性虽然微弱，但足以维持初步的平衡。等你金系修炼到一定境界，我会教你水系功法，那时就能正式开启五行循环。”
陈九天盯着那幅经络图，心中豁然开朗。
原来如此。
不是不修，而是时候未到。
“我明白了。”他点头，“那我现在该做什么？”
“修炼。”灵儿收回手，经络图消散，“你现在的灵力积累还太少，连五行循环的门槛都够不到。至少要到练气三层，金系灵力足够浑厚，才能衍生出足够的水性，支撑你开始修炼水系。”
她顿了顿，补充道：“而且你需要资源。光靠吸收天地灵气，速度太慢了。”
“金属矿石？”陈九天问。
“对。”灵儿点头，“赤铁矿、黄铜矿都行。如果能找到‘庚金石’那种蕴含精纯金属性灵气的矿石，你的修炼速度能提升五倍以上。”
陈九天苦笑。
赤铁矿、黄铜矿或许还能想想办法，庚金石？那是炼制法宝的材料，一块就能卖上百灵石。他一个杂役弟子，月俸才三枚碎灵——相当于三十分之一块下品灵石。攒一百年也买不起。
“还有其他办法吗？”他问。
灵儿想了想：“危险任务。”
“什么？”
“天灵宗有任务堂，杂役弟子也可以接任务。”灵儿说，“一些危险但报酬高的任务，比如去后山矿洞采集矿石、猎低阶妖兽、探索遗迹等等。完成这些任务，可以获得灵石或贡献点，用来兑换资源。”
陈九天眼睛一亮。
这倒是个办法。
前世他是特种兵，最不怕的就是危险。只要有机会，他愿意用命去搏。
“我知道了。”他深吸一口气，“今晚我先修炼，明天去任务堂看看。”
灵儿点头，身影缓缓消散，回到金色光球中。
陈九天盘膝坐下，开始运转《庚金诀》。
这一次，他有了明确的目标——冲击练气二层。
灵气从四面八方涌来，在五行空间十倍时间流速的加持下，这些灵气浓郁得几乎化为实质。陈九天能感觉到，每一口呼吸都带着金属的锋锐气息，每一次灵气入体，都像有无数细小的刀片在经脉中穿梭。
痛。
但痛过之后，是灵力增长的充实感。
丹田里的气旋开始加速旋转，从原本的缓慢涡流，变成一个小型风暴。金色的灵力在气旋中凝聚、压缩、再凝聚。陈九天能“看见”，气旋的中心，一点金光越来越亮，越来越凝实。
时间在修炼中失去意义。
可能是一刻钟，也可能是一个时辰。当那点金光亮到极致时，陈九天感觉到某种屏障的存在——那是一层无形的壁障，薄而坚韧，将气旋限制在固定的规模中。
练气一层的瓶颈。
“破！”
陈九天心中低喝，将全部灵力汇聚成一股，狠狠撞向那层壁障。
“咔嚓——”
仿佛玻璃碎裂的声音在体内响起。
壁障破了。
气旋瞬间膨胀一倍，旋转速度更快，吸收灵气的效率也大幅提升。更多的金色灵力从四面八方涌来，填入新开辟的空间。陈九天能感觉到，自己的力量在暴涨——不是肉体力量，而是灵力带来的全方位提升。
视力更清晰，能看见远处光球表面的细微纹路。
听力更敏锐，能捕捉到虚无中几乎不存在的能量流动声。
甚至思维都更快了，许多之前想不明白的修炼问题，此刻豁然开朗。
练气二层。
成了。
陈九天睁开眼睛，长长吐出一口浊气。那口气在虚无中凝而不散，泛着淡淡的金色光泽，许久才缓缓消散。
他站起身，感受着体内澎湃的灵力。
虽然还远远比不上赵天阳那种筑基修士，但比起昨天的自己，已经是质的飞跃。更重要的是，他看到了希望——按照这个速度，只要有足够的资源，练气三层指可待。到那时，他就能开始修炼水系，正式开启五行循环。
“该回去了。”陈九天意念一动，退出五行空间。
意识回归身体。
竹林，月光，夜风。
陈九天睁开眼睛，发现天还没亮——五行空间里过去两个时辰，外界才过去一刻钟。他站起身，活动了一下筋骨，能听见关节发出噼啪的脆响。皮肤表面渗出一层淡淡的灰色污垢，那是突破时排出的体内杂质。
他走到竹林边的小溪旁，掬水洗脸。
冰凉的溪水着皮肤，让人精神一振。水面上倒映出他的脸——还是那张清瘦的脸，但眼睛里多了些东西。那是锐气，是自信，是三年未曾有过的光芒。
“快了。”陈九天对着水中的倒影说，“很快就不用再忍了。”
他转身往回走。
刚走出竹林，就听见身后传来轻微的脚步声。
陈九天身体一僵，缓缓转身。
月光下，一个佝偻的身影站在竹林边缘。老书虫披着那件脏兮兮的袍子，花白的头发在夜风中飘动。他眯着眼睛看着陈九天，脸上带着似笑非笑的表情。
“小家伙。”老书虫开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“你身上的气息变了。”
陈九天心中一沉。
“藏得再好……”老书虫慢慢走近，在陈九天面前三尺处停下，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“也瞒不过老夫的眼睛。”