马车在积雪覆盖的巷道里七拐八绕，走了约莫一盏茶的时间，终于在一处极僻静的宅院后门停了下来。门悄无声息地打开，马车径直驶入。
秦柏被搀扶下车时，发现这宅院从外面看毫不起眼，内里却颇为轩敞，庭中植着几株遒劲的老梅，在雪光映照下，疏影横斜，暗香浮动。空气里弥漫着一种混合了药草和冷梅的清淡气息，冲淡了方才的血腥与惊悸。
他被引到一间厢房。房内陈设简单，却净整洁，一床、一桌、两椅，临窗还摆着一张短榻。炭盆燃着银霜炭，温暖无声。桌上已备好了热水、布巾和一套净的粗布棉袍。
“秦主事，请在此稍候。大夫即刻就到。”那持剑的黑衣人将他送至房内，声音依旧冷冽，却少了些之前的肃之气。他说完，便退了出去，顺手带上了门。
秦柏独自站在温暖的房间里，绷紧的神经终于稍稍松弛，左肩的剧痛随之更加清晰地涌上来。他走到桌边，就着热水艰难地脱下破损染血的旧外袍，发现中衣肩胛处已经肿起老高，一片骇人的青紫。骨头应该没断，但挫伤定然不轻。
他草草擦洗了一下脸上和手上的污迹，换上那套净的棉袍，虽然料子粗糙，却宽大柔软，穿在身上，寒意被驱散了不少。
刚收拾停当，房门被轻轻叩响，一个提着药箱、须发皆白的老者走了进来，身后跟着一个端着托盘的哑仆。老者沉默着为秦柏检查了伤势，敷上气味辛辣的药膏，用布带仔细固定好，又开了内服的方子。整个过程，老者一言不发，动作却娴熟精准。
哑仆很快煎好了药送来。黑褐色的药汁，入口苦涩不堪，秦柏却眉头都没皱一下，仰头喝尽。热流下肚，连带肩膀的灼痛似乎都缓和了些。
待哑仆收拾了药碗退下，房门再次打开。进来的，却不再是黑衣人或老者，而是一个穿着靛蓝色棉袍、面容普通、气质沉稳的中年人。
“秦主事，伤势可还好？”中年人开口，声音温和，带着一种令人不自觉放松的沉稳。
秦柏起身，忍着肩痛，拱手道：“多谢阁下相救。只是不知……此处是何地？阁下又是何人？”他心中疑虑重重，此刻才有机会问出。
中年人示意他坐下，自己在对面坐了，微笑道：“秦主事不必多礼，也无需多虑。此处是一处安全所在，秦主事尽可安心养伤。至于在下……姓吴，不过是替贵人跑腿办事的。”
“贵人？”秦柏追问，“可是……高公公？”
吴先生笑容不变，眼中却闪过一丝难以捉摸的光：“秦主事以为，今夜冒充高公公手下，意欲对你不利之人，会是谁派来的？”
秦柏心头一凛，没有回答。
吴先生也不等他回答，自顾自说下去：“京兆府以讼案之名将秦主事‘请’去，随即便有手冒充内侍，潜入府衙行刺。这手若非对京兆府内外布局了如指掌，岂能如此轻易得手？秦主事以为，这京兆府内，如今还是铁板一块，只听陛下调遣吗？”
这话说得含蓄，却直指核心——京兆府内部，恐怕已被人渗透，甚至控。所以陛下（或者说高让）派来的人，才会以那种非常规的方式出现。
“是陛下……派你们来的？”秦柏缓缓问道，目光紧紧盯着吴先生。
吴先生没有直接承认，也没有否认，只是道：“秦主事身负陛下重托，清查积弊，如今初现端倪，便有人按捺不住，欲除之而后快。陛下……岂会坐视？”
他顿了顿，话锋一转：“秦主事可知，那手为何要冒充高公公手下？”
秦柏沉吟道：“一来，便于取信于我，降低防备；二来……若事成，或许可以混淆视听，嫁祸于高公公，乃至……陛下？”
“秦主事果然心思缜密。”吴先生赞许地点点头，“不仅如此。此事若成，无论秦主事是‘拒捕被’，还是‘被不明身份者刺于京兆府’，最终都可能被引向‘清查旧账，引火烧身，仇家报复’之类的结论。既能除掉秦主事这个麻烦，又能将水搅得更浑，甚至……反噬陛下清查之举。”
秦柏听得背脊发凉。对方心思之毒，算计之深，远超他的预想。这已不仅仅是阻挠查账，而是要将整个“清查”定性为引发动荡的祸！
“那何书办……”秦柏想起额头血流如注、昏迷不醒的何书办，心中一紧。
“秦主事放心，何书办只是皮外伤，失血过多，已有人妥善照料，性命无碍。”吴先生宽慰道，随即神色略显凝重，“只是，清吏司衙署那边……秦主事暂时是回不去了。”
秦柏默然。对方既然敢在京兆府内动手，清吏司那个破院子，恐怕早已在监视甚至控制之下。他此刻回去，无异于自投罗网。
“陛下……有何旨意？”秦柏深吸一口气，问道。他知道，自己已然被卷入更深的旋涡，接下来的路，恐怕已不能完全由自己做主。
吴先生看着他，目光深邃：“陛下之意，秦主事此刻，宜‘静养’，宜‘暂避锋芒’。清吏司的差事，明面上会暂停。但……”
他压低声音：“真正的核查，不能停。陛下要的‘真东西’，秦主事心里应该清楚。那些已经查到、却未及呈报的，以及……秦主事怀中，那份单独封存的‘要紧’之物。”
秦柏身体一震，手下意识地又按向怀中。对方连这个都知道？！是猜测，还是……一直有人在暗中监视清吏司的一举一动？
一股寒意，比窗外积雪更冷，悄然爬上心头。
“吴先生，”秦柏声音涩，“你们……究竟是……”
吴先生站起身，走到窗前，望着窗外静立的梅枝和檐下的冰凌，缓缓道：“秦主事可曾听过‘影卫’？”
影卫？！
秦柏瞳孔骤缩。那是只存在于宫廷隐秘传说和史书只言片语中的机构，直属帝王，只听命于帝王一人，行踪诡秘，专司监察、护卫、乃至处理一些见不得光的“脏活”。是帝王手中最锋利、也最隐秘的一把刀。
原来如此！难怪那些人身手如此诡秘狠辣，行事如此脆利落，对京兆府乃至整个京城的暗处脉络了如指掌！
“陛下……竟然动用了影卫？”秦柏喃喃，心中惊骇无以复加。这意味着，陛下对此次事件的重视程度，远超他的想象。也意味着，他秦柏这个名字，已经正式进入了帝国最高、也最隐秘的权力博弈场。
“有些事，有些人，常规手段已不足应付。”吴先生转过身，看着秦柏，“秦主事，陛下将你置于清吏司，赐你麒麟服，并非偶然。你查到的，触及的，或许比你自己想象的，更为关键。陛下需要一把能挖出腐肉的刀，也需要……一个能在明处吸引火力，在暗处继续挖掘的棋子。”
他语气平静，却字字如锤，敲在秦柏心上。
棋子……刀……
原来，从一开始，他就是被精心挑选、放置在特定位置的一枚棋子。所谓“简在帝心”，所谓的“恩宠”，背后是如此的冷酷算计和致命风险。
“那我现在……”秦柏听到自己的声音有些飘忽。
“养伤。将你查到的、想到的，无论巨细，无论是否确凿，尽数整理出来，交给我。”吴先生道，“此地安全，衣食药物，一应俱全。外面的事，自有旁人处置。秦主事要做的，就是在这段时间里，把该挖的东西，挖得更深，更透。”
他顿了顿，补充道：“当然，秦主事若觉得风险太大，不愿再涉足其中，也可明言。陛下仁厚，自会安排秦主事去一个安稳去处，保你余生无忧。只是，那身麒麟服……和秦主事这些时的心血，恐怕就要付诸东流了。”
选择，又一次摆在了秦柏面前。
退一步，或许能得安稳，但之前所有的坚持、险死还生，都将化为乌有。清吏司的差事，陛下的期许，还有那些埋在故纸堆下的冤屈与黑幕，也将随之沉寂。
进一步，便是彻底踏上这条与隐秘势力为敌、与影卫为伍的险路。前途莫测，生死难料。
秦柏闭上眼。脑海中闪过清吏司破败的院落，闪过何书办额头的鲜血，闪过那手临死前不甘的眼神，闪过紫宸殿中那双深不见底的眼睛，也闪过……那袭华彩夺目、却重如枷锁的麒麟服。
许久，他睁开眼，眼中已无迷茫，只有一片沉静的决然。
“请转告陛下，”他声音平稳，一字一句道，“臣秦柏，蒙陛下不弃，委以重任，赐以殊荣。清查积弊，乃臣分内之事，亦是臣心中所向。些许挫折，不足为惧。臣……愿继续为陛下，厘清这家国账目。”
他没有提影卫，没有提危险，只是重申了自己的职责和决心。
吴先生看着他，眼中掠过一丝欣赏，微微颔首：“秦主事忠勇可嘉。既如此，便请安心在此。需要什么，交代哑仆即可。待风头稍过，或有新的安排。”
说完，他拱手一礼，转身离去。
房门轻轻合拢。
秦柏独自坐在温暖的房间里，肩伤隐隐作痛，心中却是一片冰火交织。
他终于窥见了这场博弈冰山下的一角。影卫的出现，意味着陛下已经动用了非常规的力量。而对手的凶残与肆无忌惮，也远超预估。
这已不再是简单的查账与反查账。
这是一场在黑暗中进行、赌注巨大的较量。
而他，这个原本只打算埋头故纸堆的书生，已被命运，或者说被那御座上的帝王，亲手推上了这黑暗棋盘的中心。
他走到窗前，推开一丝缝隙。清冷的空气夹杂着梅香涌入。
院墙之外，是沉睡在积雪下的、危机四伏的帝都。
而他，将成为这深夜里，一枚悄然移动、试图刺破黑暗的，孤独的棋子。